Le Pixel 4 que Google vient de dévoiler a perdu l’un des avantages de la gamme : c’est le premier smartphone de Google qui ne sauvegarde pas gratuitement ses photos sur Google Photos. Les modèles précédents permettaient d’avoir une sauvegarde des fichiers originaux sans payer, mais pas le Pixel 4 qui nécessite de payer à partir de 2 € par mois. C’était une mauvaise nouvelle, mais on a découvert depuis que les iPhone bénéficiaient eux d’une sauvegarde intégrale et gratuite.

Ce comble est en fait la conséquence d’un choix technique de Google Photos. En version gratuite, le service optimise les fichiers pour les passer sous la barre des 16 mégapixels, ce qui n’est en général pas un problème avec les fichiers générés par les smartphones, mais aussi pour les optimiser et donc réduire le poids des fichiers. Sauf que les iPhone enregistrent systématiquement leurs photos en HEIF depuis quelques années¹. Ce nouveau format permet d’alléger nettement le poids des fichiers à qualité égale.

La photo ci-dessus, prise avec un iPhone dernière génération, pèse 1,4 Mo dans son format de base, encodée en HEIF. La même photo exportée en JPEG pèse 2,2 Mo. Même si Google Photos essaie de l’optimiser derrière, elle restera en fait plus lourde. Or, le géant de la recherche optimise les images sur la version gratuite de son service pour réduire la place occupée sur ses serveurs et donc diminuer l’espace de stockage nécessaire. De ce fait, conserver le fichier original en HEIF permet à l’entreprise de diminuer ses frais.

Cette situation paradoxale ne va toutefois peut-être pas durer. En effet, Android 10 complète la prise en charge des HEIF introduite par Android 9 et le système mobile de Google contient désormais tout ce qu’il faut pour que l’appareil photo utilise ce format. C’est d’ailleurs déjà le cas sur certains smartphones passés à la nouvelle version, notamment le Galaxy S10 de Samsung.

Pour le moment, les Pixel ne proposent pas d’option pour prendre des photos en HEIF plutôt qu’en JPEG. Cela viendra peut-être, mais on se demande si Google ne cherche pas d’abord une solution pour optimiser les photos directement dans ce nouveau format, sans les réencoder en JPEG. Au quel cas, les iPhone perdraient leur avantage actuel…