Le dernier observatoire du déploiement des réseaux mobiles publié par l’ANFR montre que Free Mobile est désormais dans un mouchoir de poche avec Bouygues Telecom et SFR, du moins en termes de nombre de sites actifs, en 4G et même en 3G. Au premier septembre 2023, le quatrième opérateur mobile français avait activé 25 101 sites en 4G, à peine en-dessous de ses deux concurrents, sachant que ces derniers mutualisent une partie de leur infrastructure.

C’est la même idée pour la 3G, où Free Mobile est désormais au niveau de SFR et Bouygues Telecom avec ses 25 000 sites environ. Dans les deux cas, Orange reste nettement devant ses trois concurrents puisque l’opérateur historique dépasse les 29 000 sites actifs. On peut toutefois noter que l’ancienne entreprise publique déploie moins de nouveaux sites, c’est assez logique puisque son réseau est déjà le plus développé sur le territoire. Pour l’anecdote, le paysage ne change plus vraiment en 2G et Free Mobile n’a toujours aucun réseau et dépend encore de celui d’Orange.

L’équilibre n’est pas le même en 5G, en raison des choix de technologie différents. Cette fois, Free Mobile est en tête avec 17 791 sites actifs et Orange n’est même pas sur le podium avec ses 7 531 sites opérationnels au premier septembre. Mais le gros des stations de Free Mobile sont sur la bande de fréquences des 700 MHz qui apporte peu d’avantages techniques par rapport à la 4G. De son côté, Orange n’a déployé quasiment que sur la bande des 3,5 GHz, qui offre une portée limitée, mais des débits plus importants. L’opérateur orangé réduit même sa part de sites 2,1 GHz au fil du temps, privilégiant de ce fait ce qu’il considère comme la « vraie 5G ».

Free Mobile ne reste pas sur son réseau de 700 MHz toutefois et l’entreprise déploie elle aussi des sites 5G en 3,5 GHz : 5 111 sites exactement au dernier comptage. Néanmoins, Orange garde son avance dans ce domaine avec ses 7 448 sites actifs et surtout un déploiement plus rapide jusque-là.