La Smart Battery Case fut l'un des accessoires surprises lancés par Apple à la fin de l'année dernière (avec la Station de charge magnétique pour Apple Watch). Que vaut cet accessoire ? On fait le point après 3 semaines d'utilisation.

Apple a derrière elle une longue tradition d'étuis (de toutes sortes) pour ses iPhone, iPad et iPod, mais avec celui-ci elle entre dans le pré carré des spécialistes de ces accessoires qui protègent les iPhone tout en leur donnant un complément d'autonomie.

Cette nouvelle concurrence est cependant limitée. Ces accessoiristes ont des gammes à différents niveaux de prix et de performances, alors qu'Apple ne propose qu'un modèle pour les seuls iPhone 6 et 6s. Il n'y a rien pour les versions "Plus" dont l'autonomie, il est vrai, est moins sujette à débats. Cette coque à batterie existe en deux coloris gris anthracite et blanc, elle est vendue 119 €.

Un design fonctionnel

Le dessin de cette coque, dont l'emplacement de la batterie est parfaitement signalé par une large bosse au dos, a été beaucoup moqué pour son manque de subtilité. Cependant au vu de quelques-uns des choix opérés, il eut été difficile de proposer une forme très différente.

La première bonne idée est rendre très facile l'insertion et l'extraction de l'iPhone. Sur des étuis concurrents comme les modèles très connus de Mophie, on procède par un assemblage de deux pièces.

C'est clairement ce qu'a voulu éviter Apple, puisqu'il suffit de tirer en arrière la partie supérieure de la coque pour y glisser l'iPhone à l'intérieur, ou l'extraire sans difficulté. La souplesse voulue de cette partie de l'étui empêchait dès lors d'allonger un peu plus la batterie vers le haut. En limitant aussi sa longueur vers la base de la coque, cela rend la tenue en main plus équilibrée, il n'y a pas un côté épais et un autre plus fin.

En résumé, on aime ou on n'aime pas, mais ce dessin de coque répond à une logique fonctionnelle qui se révèle futée si l'on n'envisage pas de porter cet étui en permanence. N'importe quelle coque à batterie gommera de toute façon les lignes et la finesse de l'iPhone. Celui-ci aussi, mais dans des proportions bien moindres que les autres.

La « finition extérieure lisse et soyeuse du silicone offre un toucher agréable » écrit Apple. La Pomme n'a pas encore inventé le silicone aussi doux que la soie mais ce n'est pas non plus affreusement exagéré. Le gris foncé est moins élégant que le blanc, mais ses éventuelles salissures se verront moins. En outre, ce silicone a un petit quelque chose de plus rassurant qu'une coque en plastique qu'on imagine plus fragile face à des chocs, rayures et griffures. Ces coques étant largement plus épaisses que des étuis classiques, la (légère) adhérence en main du silicone est également bienvenue face à des étuis plastiques plus glissants.

100% Lightning

L'autre bonne idée est le recours exclusif à une prise Lightning. Pas besoin de trimballer un câble Lightning pour son iPhone et un câble micro-USB pour la coque. Même si l'on trouvera toujours quelque part un câble micro-USB pour pallier un oubli, c'est encore mieux de ne pas en avoir besoin du tout. Pour le reste, le fonctionnement est identique ; lorsqu'on branche la coque, sa batterie ainsi que celle de l'iPhone sont rechargées en même temps.

Il y a un problème néanmoins : les partenaires d'Apple sont privés de cette facilité. Il n'y a pas de clause dans le programme d'agrément MFI d'Apple ("Made for iPhone/iPod") qui les autorise à utiliser un port Lightning à cet effet. Cela n'est possible que pour la broche mâle fixée à l'intérieur de ces coques. On pouvait penser que la sortie de cette coque allait signer le coup d'envoi de cette autorisation, mais un fabricant que nous avons interrogé nous a répondu par la négative. Espérons qu'Apple ne s'octroiera pas cet avantage trop longtemps.

Le problème des casques

Autre critique, l'absence de rallonge pour brancher un casque dont la prise serait soit trop courte soit trop large pour rejoindre le port audio de l'iPhone. Tous les fabricants d'étuis batterie font face au même problème, mais dans la plupart des cas ils glissent une rallonge dans la boîte. Certes, il arrive qu'elle soit en option sur des modèles de coques d'entrée de gamme. C'est le cas par exemple de Mophie qui fournit une rallonge avec sa Juice Pack Air à 109,95 €, mais qui la vend en option (9,95 €) avec sa Juice Pack Réserve, une concurrente du modèle d'Apple. Si ce n'est que cet étui est deux fois moins cher que celui d'Apple pour une batterie de capacité équivalente. Alors on peut excuser l'adaptateur mis de côté.

Chez Apple c'est "débrouillez-vous" et rien sur l'emballage ne prévient le client distrait que la sortie audio de son iPhone ne sera pas automatiquement utilisable avec n'importe quel casque. C'est bien simple, dans notre équipe, aucun de nos casques audio ne peut se brancher directement. Ce sont des Sennheiser HD 25-1 II et HD-380 Pro, des Bose QC15 et SoundTrue (version supra-sural), des Focal et un Beyer Dynamics DT 770 Pro. Plus généralement, ce sera le cas pour toutes les prises coudées ou un tant soit peu épaisses.

Rien à redire pour le reste de l'étui, les boutons de l'iPhone sont protégés et les haut-parleurs et micros sont prolongés par des conduits vers l'extérieur de la coque. En outre, la Smart Battery Case protège l'écran en débordant tout autour (un peu plus qu'avec les autres étuis d'Apple).

Un dernier mot sur le poids. Cet accessoire pèse 101 grammes. Ajouté à celui de l'iPhone, on arrive à 230 ou 244 grammes (iPhone 6 ou 6s). Dans tous les cas c'est supérieur au poids d'un iPhone 6s Plus (192 grammes). La poche et la main sont bien lestées, cela va sans dire… et heureusement que la batterie n'est pas plus grosse, serait-on tenté d'ajouter.

Ces étuis sont rarement des poids plumes, mais tout de même. La Juice Pack Air de Mophie fait 108 grammes (avec une batterie plus costaude cependant) et sa petite soeur avec la même batterie ou presque que celle d'Apple fait seulement 75 grammes. On aurait aimé être un peu près de la seconde que de la première…

Du jus en plus

L'iPhone 6 contient une batterie de 1 810 mAh, le 6s de 1 715 mAh et la Smart Battery Case se place au-dessus avec ses 1 877 mAh. Lorsqu'on insère l'iPhone à l'intérieur, elle s'occupe immédiatement de le recharger ou de le tenir à 100% s'il était presque plein. Lorsque la coque est épuisée, l'iPhone bascule sur sa propre batterie.

Lorsque l'iPhone est vide, une coque qui est pleine à 100% le rechargera jusqu'à 75% environ (si on ne le sollicite quasiment jamais pendant l'opération). En l'espace d'une demi-heure, on aura retrouvé 35% de charge sur l'iPhone. Enfin, il faut environ 1h 30 pour charger complètement une coque.

Il n'y a pas, comme sur d'autres coques, de bouton de mise en route de la charge de l'iPhone. C'est tout ou rien et ce n'est peut-être pas plus mal ainsi. Pas besoin de développer une stratégie compliquée de charge comme le conseille Mophie pour ses produits :

En supposant que votre iPhone et la Juice Pack sont tous les deux complètement chargés, nous vous conseillons d'attendre que votre iPhone descende à 20% de charge. Lorsque le téléphone est dans le rouge, appuyez sur le bouton d'état de la Juice Pack pendant 2 secondes et laissez-la faire le gros du travail. Le téléphone exige plus de puissance pour recharger au-delà de 80% donc, si vous voulez obtenir un coup de pouce plus efficace de votre Juice Pack, nous vous conseillons de la remettre en mode veille jusqu'à ce que la batterie du téléphone soit à nouveau faible. Ce n'est pas le top du top, mais cela nous paraît bien.

La Smart Battery Case pour sa part va charger dès qu'elle accueille l'iPhone. Et c'est tout. Ce n'est pas plus compliqué. Si d'aventure on n'en a pas besoin pendant quelques jours, on extrait l'iPhone en un tournemain et on le remettra tout aussi vite.

Au fil de nos essais, cette coque s'est vidée entre 9h et 16h d'utilisation, ensuite l'iPhone prenait le relai avec sa propre batterie.

Les 9 heures obtenues c'était en ayant utilisé Spotify pendant 3 heures (avec une enceinte Bluetooth), des SMS occasionnels, 45 mn du jeu Alto's Adventure et une activité régulière d'apps en arrière plan (Mail, WhatsApp et Slack principalement).

Les 11 heures ce fut avec des interactions occasionnelles (pour de la petite messagerie) et les apps précédemment citées en arrière-plan. Enfin, les 16 heures ont été obtenues avec une faible activité de Spotify (1 heure environ) et pour le reste du travail en arrière-plan des apps.

Disons que pour quelqu'un qui aura un usage bien plus intensif, il devrait tenir sans problème une journée complète du matin jusqu'au coucher, tard le soir. Avec peut-être du rab' disponible le lendemain matin s'il est resté en mode avion la nuit. En somme, c'est ce que l'on aimerait d'un smartphone aujourd'hui, mais sans béquille comme cette batterie d'appoint.

Apple n'a pas placé de témoins lumineux à l'extérieur de sa coque pour connaître son état de charge ou suivre la recharge en cours de l'iPhone. Une petite lumière est bien présente, mais à l'intérieur, dans le fond. Elle a deux états, verte ou orange. Pour une information complète, il faut allumer l'écran et utiliser le Widget Batteries de la vue "Aujourd'hui". Il renseigne sur la batterie de l'iPhone, celle de la "Case" (ainsi que l'Apple Watch ou des périphériques Bluetooth connectés).

Depuis des années, Apple ne met plus de témoins sur ses portables Mac, on ne s'étonnera pas de ce choix pour sa Case. En outre, les habituelles rangées de 3 ou 4 diodes ne livrent qu'une information assez sommaire. Mais tout de même, si l'iPhone n'est pas dans la Case et qu'elle n'est pas branchée en Lightning, il est impossible de savoir où en est sa batterie.

En plaçant la diode à l'intérieur de la coque, c'est à dire visible uniquement en l'absence de l'iPhone, il n'y a pas d'ambiguïté sur ce qu'elle indique : la charge de la coque et elle seule et pas celle de l'iPhone ou des deux à la fois. Ce fut peut-être l'une des raisons du choix de cet emplacement.

Tout au long de l'utilisation de cette coque, l'absence de bouton de mise en marche pour la charge et de diodes extérieures ne nous ont pas franchement manqués. Les situations où la Case était vide, débranchée et où l'on aurait eu besoin de voir la charge de sa batterie, ont été plutôt rares. Au pire, on enfiche vite fait l'iPhone et on obtient une information précise à l'écran.

Conclusion

Glissons sur la question de l'allure de cette coque qui est avant tout une affaire de goût (les avis sont tranchés dans l'équipe). On l'a vu, elle a comme avantage de rendre vraiment très simples la mise en place et l'extraction de l'iPhone. Un très bon point si cette coque n'a pas vocation à être utilisée tous les jours. Le tout Lightning aussi est des plus pratiques et tout cela fait que l'utilisation générale de l'accessoire n'a rien de casse-tête.

Pour le prix on aurait tout de même apprécié une rallonge pour l'entrée audio. Beaucoup utilisent il est vrai les petits écouteurs fournis par Apple qui s'insèrent sans problème (sauf certains casques Beats !). Au prix de la coque, une once de générosité n'aurait pas déplu, mais Apple est Apple… Ce prix justement est jusqu'à deux fois plus élevé que d'autres étuis à capacité de batterie équivalente. Il est en fait du niveau de modèles contenant des batteries bien plus endurantes. Ainsi la Juice Pack Air citée précédemment à 109,95 € pour 2 750 mAh.

Il y a cependant de vraies bonnes idées dans cette coque. Mais on l'imagine plutôt chez des utilisateurs qui ont du mal à finir certaines journées avec leur iPhone — le renfort apporté est plutôt correct — ou qui ont des besoins irréguliers. Par exemple, un week-end avec peu d'occasions pour recharger son téléphone. Et pour ceux qui veulent une solution simple et pratique. Pour les autres, il y a un choix assez large et meilleur marché chez les accessoiristes, avec des batteries plus grosses mais d'autres contraintes. La coque à batterie sans défauts n'existe pas encore.

• La Smart Battery Case a plus de choses à montrer dedans que dehors