Creative Labs donnait une conférence de presse cet après-midi dans un grand hôtel parisien. Ce fut l'occasion pour ce fabricant historique de cartes son pour ordinateurs de se démarquer de son image vis à vis du grand public en axant sa communication sur sa gamme de produits "musique numérique" : baladeurs MP3 et kits d'enceintes, qui représentent désormais 26 et 30 % du chiffre d'affaire global de la société. Creative annonçait 134 millions d'euros de bénéfice net sur le dernier exercice, soit environ 15 % de son chiffre d'affaire, réalisé pour 35 % en Europe. Frédéric Langin, directeur général pour la France affirmait par ailleurs que Creative s'octroyait la deuxième place derrière Apple sur le marché des baladeurs MP3 en Europe, avec 10 % de part de marché. En guise de rappel, le marché français concerne 800 000 produits en 2004 (soit une hausse de près de 200 % par rapport à 2003) dont 40 % sont des baladeurs basés sur disque dur. Historiquement, Creative fût le leader du marché en 2000 avec la commercialisation du premier juke-box numérique de 6 Go. La société compte d'ailleurs revenir sur le devant de la scène en consacrant 5 millions de dollars à une vaste campagne de publicité fin 2004 en France, Allemagne et Royaume-Uni.

Le Muvo V200, qui sera disponible sur le marché français dès le mois de novembre prochain, reprend le principe de la clé USB amovible à séparer de sa batterie durant les transferts de fichiers avec le PC. Trois modèles, en trois couleurs différentes, seront proposés : 128, 256 et 512 Mo, comportant également les fonctionnalités supplémentaires de tuner FM et de dictaphone. Le Muvo V200 est également compatible avec le standard haut-débit USB 2.0. Les prix respectifs des modèles sont de 99, 139 et 179 euros. Parallèlement, Creative lancera le Muvo N200, qui permet également d'encoder directement la musique en MP3 depuis un Line-In. Les prix du Muvo N200 s'échelonnent quant à eux entre 119, 159 et 199 euros.

Successeur du Zen, Creative propose depuis quelques jours chez les revendeurs spécialisés le Zen Touch, qui apporte principalement une bande centrale tactile pour diriger l'interface du baladeur. Basé sur un disque dur de 20 Go, ce baladeur est censé avoir une autonomie de 24 heures, et est livré avec un coffret de transport avec des écouteurs Neodymium et le câble USB 2.0 de synchronisation avec le PC. Le prix du Zen Touch est légèrement en deçà de son équivalent chez Apple - l'iPod 4G 20 Go auquel nous consacrions récemment un labo - au prix public conseillé de 299 euros.

Poursuivons cet aperçu de la gamme numérique de Creative avec le Zen Portable Media Center, un baladeur multimédia capable d'embarquer jusqu'à près de 85 heures de films ou jusqu'à plusieurs milliers de photos sur son disque de 20 Go. En écran couleur à cristaux liquides permet d'accéder aux contenus multimédia et à des menus de navigation plutôt bien conçus et accueillants. L'autonomie promise par le fabricant est de 7 heures (en lecture de films) et 22 heures (en écoute de musique) grâce à une batterie Lithium-Ion amovible. Une sortie vidéo permet de faire un mode miroir de l'écran du Portable Media Center sur un téléviseur. La disponibilité de ce produit est prévue pour octobre prochain, pour environ 499 euros.

Pour ses baladeurs MP3 ou multimedia, Creative a travaillé en coopération avec Microsoft afin d'implémenter la compatibilité avec Janus, le système de gestions des droits numériques de Windows Media Player. Les formats de fichiers supportés sont notamment le MP3 et le WMA, dont ceux provenant des services de téléchargements payants compatibles.

Les chefs de produits de Creative Europe ont ensuite présenté les kits d'enceintes de la gamme I-Trigue. Commençant avec le modèle I-Trigue 2200, une solution 2.1 à 69 euros, la gamme s'étend aux modèles "design" I-Trigue 3400, 3600 et 5600 en 5.1 et 7.1 surround, proposés aux prix respectifs de 99, 129 et 199 euros. Ces kits d'enceintes sont conçus pour fonctionner avec l'ordinateur de maison, comme la console de jeux ou encore le home-cinéma avec une chaîne Hi-Fi grâce à un jeu d'adaptateurs fourni. Les I-Trigue 3600 et 5600 sont pourvus de la technologie ALM (Accoustic Loaded Module) améliorant les dynamiques et les basses, et comportent un télécommande. Précisons que Creative travaille actuellement sur des solutions sans-fil 5.1 et 7.1 adaptées au grand public (en terme de coût et de qualité) permettant de se libérer de la contrainte des câbles.

Pour terminer, signalons l'arrivée en France courant octobre de la carte Sound Blaster Wireless Music, un équivalent à l'Airport Express d'Apple, permettant de diffuser la musique de l'ordinateur vers des modules Wi-Fi situés dans la maison. Chaque module de réception, coûtant 199 euros, est livré avec sa télécommande qui, bien qu'assez encombrante, permet de rapatrier sur un écran LCD les informations des morceaux en cours de lecture. Ce système sans fil de Creative permet de gérer jusqu'à 4 flux simultanés. Les protocoles 802.11b et 802.11g sont supportés. Les pilotes de gestion ne sont cependant pas compatible avec les ordinateurs Macintosh.

La présentation de ces nombreux produits confirme le dynamisme de Creative Labs dans le domaine de la musique numérique. Cependant, la présentation de cette gamme des produits nous laisse quelque peu sur notre faim et on souhaiterait qu'un fabricant prenne les devants pour proposer enfin quelque chose de nouveau. Si les produits de Creative constituent des alternatives intéressantes à l'offre d'Apple, en particulier par leurs prix attractifs - nous regrettons de voir là des reproductions un peu "cheap" de baladeurs blancs au dos argentés, à l'interface utilisateur singeant le logiciel de l'iPod sans parvenir à en reproduire la simplicité. Le mimétisme est poussé, sans doute involontairement, jusqu'à diffuser "Let's Get It Started" des Black Eyed Peas en introduction, un hit utilisé pour la campagne de promotion de l'iMac G5...