Avoir laissé Android occuper une place qui aurait pu revenir à Windows, c'est ce que Bill Gates qualifie comme sa plus grande erreur.
À l'occasion d'une conférence organisée par Village Global, un fonds d'investissement, Bill Gates évoquait ses premières années à la tête de Microsoft. A cette époque, il ne prenait ni week-ends, ni congés et ça lui convenait parfaitement. Un régime de vie tout entier consacré au travail qu'il avait tendance à imposer à ses collaborateurs. Puis le temps passant, arrivé dans sa trentaine, il s'est rangé à de meilleures dispositions et a commencé à accorder plus de temps aux loisirs.
Le monde du logiciel est toutefois un domaine où il est difficile de ne pas faire des sacrifices dit-il, surtout lorsqu'on se lance. Et d'enchaîner sur cette fameuse erreur magistrale. Dans l'univers des Microsoft, Google et Apple, dit-il, les conséquences d'une erreur de jugement peuvent prendre des proportions extraordinaires :
Dans le monde du logiciel, en particulier celui des plateformes, celui qui gagne rafle toute la mise sur le marché. La plus grande erreur de ma vie, quoi que j'ai fait de travers dans mes choix de gestion, a eu comme résultat que Microsoft n'est pas devenu ce qu'Android est aujourd'hui.
En d'autres termes, Android est devenue la plateforme de téléphonie standard, en dehors de celle d'Apple. Il aurait été naturel pour Microsoft de l'emporter. C'est vraiment la prime au vainqueur.
Si vous êtes là avec moitié moins d'apps ou 90% des apps qu'ont les autres, vous êtes condamné à disparaître. Il n'y a de place que pour un seul système d'exploitation, autre que celui d'Apple. Qu'est-ce que ça représente ? 400 milliards de dollars qui auraient été transférés de la société "G" à la société "M".
Bill Gates a quitté un rôle opérationnel chez Microsoft, en juillet 2008, un an après la sortie de l'iPhone. Depuis 2000 il occupait le poste de Chief Software Architect, tandis que Steve Ballmer dirigeait le groupe. On se souvient avec quelle nonchalance et dédain il avait commenté l'annonce de l'iPhone.
Mais plutôt qu'au co-fondateur de Microsoft, c'est à lui-même que Gates semble vouloir attribuer l'échec de l'entreprise dans les système mobiles, lui qui était censé humer l'air du temps et le transformer en logiciel et systèmes. Microsoft avait eu du nez en lançant Windows sur les mobiles bien avant Apple, mais il en était resté aux interfaces à stylet et clavier, quand Steve Jobs emmenait son monde vers les interfaces tactiles. En 2017, Windows Phone ayant coulé, Gates a reconnu qu'il avait switché vers Android.
Pour autant, Gates relève qu'en dépit de cet accident industriel, Microsoft reste un acteur de premier plan : « Je trouve stupéfiant qu'après avoir fait cette erreur historique, et puis il y a eu aussi le procès antitrust (1998, ndlr) et différentes autres choses, que nos actifs tels que Windows et Office soient toujours aussi forts ». Et Bill Gates de se montrer philosophe : « Si nous avions fait les choses correctement, nous serions LE plus grand groupe, au lieu d'être L'UN des plus grands groupes, mais bon. ».
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