Chose promise, chose due. Google a déployé sur Android en France et au Royaume-Uni RCS, le standard qui vise à remplacer le SMS. Bien que le déploiement soit terminé, comme l'a indiqué le responsable du système mobile de Google, ce ne sont pas tous les utilisateurs français et britanniques qui bénéficient dès à présent des avancées de RCS.

Pour y avoir droit, il faut utiliser l'application Messages de Google, qui n'est pas préinstallée sur tous les terminaux Android, certains constructeurs favorisant leur app maison pour gérer les SMS et les MMS.

Si vous utilisiez déjà Messages, vous avez dû recevoir dernièrement une incitation à utiliser les « fonctionnalités de chat », le nom moins barbare donné par Google à RCS. Autrement, si vous venez d'installer Messages, une notification vous propose dès le premier lancement de les activer. Si vous refusez, vous pouvez toujours les activer ultérieurement dans le menu principal de l'app.

RCS, c'est en quelque sorte le « SMS 2.0 » qui profite enfin de certains aspects pratiques d'iMessage, WhatsApp et autres. Les fonctionnalités supplémentaires apportées par ce standard sont :

• l'envoi de messages via le Wi-Fi et le réseau de données mobiles ;
• les conversations de groupe ;
• voir quand quelqu'un est en train d'écrire ;
• voir quand quelqu'un a lu votre message ;
• envoyer des photos en haute qualité.

Pour tirer parti de tout ça, il faut que votre correspondant ait lui aussi activé RCS. Ce qui veut dire qu'à l'heure actuelle, il faut toujours se contenter de bêtes SMS et MMS pour les conversations d'Android à iPhone, Apple ne prenant pas en charge RCS (mais ça pourrait venir un jour).

Notez aussi que toutes ces fonctionnalités ne sont pas obligatoires. Dans les réglages de l'app Messages sur Android, vous pouvez désactiver celles qui ne vous plaisent pas et définir une limite pour le téléchargement automatique des fichiers reçus.

Nous avons fait un essai avec un Pixel 3 chez Bouygues d'un côté, et un OnePlus 7 chez Sosh de l'autre. L'expérience est très proche d'iMessage : on a la mention « distribué » ou « lu » le cas échéant pour les messages qu'on a envoyés ; on a une indication quand notre correspondant écrit un message ; et on a pu partager des photos sans qu'elles soient compressées. Nous n'avons pas testé les conversations de groupe, mais c'est aussi une grande avancée de RCS.

De la même manière que l'application Messages d'iOS distingue les SMS et les iMessages (bulle verte / bulle bleue), l'app Messages d'Android fait la différence entre les SMS classiques (bulle bleue claire) et les messages RCS (bulle bleue foncée). La fenêtre de composition du message indique également soit « message instantané » soit « SMS ». Si le correspondant n'est pas passé à RCS, ce sont automatiquement des SMS/MMS qui sont envoyés (on peut aussi forcer ce type de messages dans les réglages de la conversation).

En sélectionnant un message puis en tapant sur « Afficher les détails » dans le menu en haut à droite, on a des renseignements précis sur le type de technologie utilisé ainsi que sur le moment de l'envoi et de la réception dans le cas de RCS. Vous trouverez plus d'informations sur le fonctionnement des « fonctionnalités de chat » sur cette fiche technique.

RCS rend donc les conversations plus pratiques, pour ne pas dire plus modernes, mais le standard n'égale pas encore iMessage ou WhatsApp. Il manque notamment le chiffrement de bout en bout, qui assure que celui qui fait transiter les messages ne puisse pas les lire. À défaut, Google promet que les messages sont supprimés de ses serveurs dès qu'ils sont remis au destinataire. Il n'y a pas non plus de synchronisation des messages sur plusieurs terminaux, comme le permet iMessage.

Quel est l'intérêt de RCS par rapport à WhatsApp ou Facebook Messenger, alors ? Son intérêt est d'être un standard ouvert qui peut être adopté par tous. Sauf que ce point fort potentiel peine à se concrétiser. Ne voyant pas le projet avancer malgré le soutien des opérateurs, Google a décidé de prendre les choses en main et de déployer lui-même la technologie. Limité pour le moment à son app Messages en France et au Royaume-Uni, RCS devrait s'ouvrir à d'autres pays et à d'autres applications (Samsung avait fait part de son intérêt pour l'intégrer à Samsung Messages) dans les mois à venir.