Le moteur de recherche de l'App Store était notoirement mauvais, voilà que le Wall Street Journal nous apprend qu'il favoriserait les applications d'Apple. Pour ce test mené le mois dernier sur 40 apps de la Pomme, le quotidien a recherché trois mots clé liés à chacune de ces applications (« music », « songs » et « playlist » dans la catégorie Musique, par exemple). Plus de 600 recherches ont été effectuées.

Le moteur de recherche de l'App Store présente en premier des apps d'Apple pour plus de 60% des recherches basiques (comme « maps »). Pour les services qui génèrent des revenus (Apple Music, Livres), les apps du constructeur apparaissent en premier dans… 95% des recherches, selon les résultats obtenus par le WSJ. De quoi sérieusement interroger la probité d'Apple, sachant que le moteur de recherche de la boutique est bien souvent le premier réflexe des utilisateurs.

Selon Apple, 65% des téléchargements d'apps sont le fruit d'une recherche sur l'App Store. Dans ces conditions, être dans les tout premiers résultats revêt une importance stratégique (d'où le succès du programme de pub de l'App Store, ces bandeaux qui apparaissent tout en haut des résultats d'une recherche). C'est capital pour Apple comme pour les éditeurs tiers, mais au vu de l'enquête du site, il semble que ce moteur soit quelque peu biaisé.

Apple a assuré au WSJ que ses propres applications ne bénéficiaient d'aucun avantage par rapport à la concurrence. Le constructeur a mené ses propres tests en juillet, et les résultats de ces recherches ont été différents ; à plusieurs reprises, les apps d'Apple ne s'affichaient pas en premier.

Dans une déclaration, un porte-parole de l'entreprise explique que ses clients ont « une très forte relation à leurs produits et beaucoup d'entre eux utilisent le moteur de recherche [de l'App Store] comme moyen de trouver leurs apps ». Cet usage est la raison pour laquelle « Apple a une position si forte dans les résultats de recherche », mais également « Uber, Microsoft et beaucoup d'autres [qui jouissent] d'un bon positionnement ».

Apple ne donne pas les ingrédients de la recette de l'algorithme, mais précise tout de même que 42 critères entrent en ligne de compte afin de déterminer la position d'une application. Quatre facteurs sont importants : le nombre de téléchargements, le classement, la pertinence et le « comportement de l'utilisateur », c'est à dire le nombre de fois où l'app recherchée est sélectionnée par les utilisateurs et effectivement téléchargée.

Les applications d'Apple sont très populaires, et pour cause : la plupart d'entre elles sont pré-installées dans les appareils iOS. Elles partent indéniablement avec une longueur d'avance par rapport à la concurrence, que l'on songe à Musique, Livres ou encore Apple TV : il faut le vouloir pour télécharger les concurrents Spotify, Kindle ou Netflix.

Apple dit aux développeurs que les commentaires laissés par les utilisateurs comptent aussi pour une part dans l'algo de recherche. Mais voilà, il est impossible de laisser un commentaire ou une note à une grande partie des apps du constructeur, à l'instar de Musique, Apple TV, Livres, Plans et d'autres encore. A contrario, Pages, Numbers ou encore Mémo musical accueillent des notes et des commentaires mais ce ne sont pas des apps préinstallées.

Le porte-parole explique que ces applications n'ont pas besoin d'être notées par les utilisateurs car elles sont déjà intégrées dans l'iPhone ou l'iPad. Au passage, cet argument est vraiment curieux : il est donc impossible de dire à Apple son mécontentement ou de proposer des améliorations quand bien même ce sont des apps auxquelles il est quasiment impossible d'échapper.

Le statut d'une application « maison » bascule lorsqu'elle devient préinstallée. Cela a été le cas de Podcasts. Avant qu'elle soit intégrée dans iOS, elle était mal notée (1,7 sur 5), reflétant sa qualité toute relative. Après intégration dans iOS, elle parade à la première place d'une recherche pour le mot « podcasts ».

La Pomme l'assure néanmoins : son algorithme de recherche fonctionne de la même manière pour toutes les applications, y compris les siennes. C'est en tout cas un nouveau front pour Apple, alors que l'App Store est l'objet de nombreuses récriminations de la part d'éditeurs (Spotify en Europe, par exemple) et de régulateurs (lire : Monopole ou pas monopole ? Apple défend le modèle économique de l'App Store).