Qualcomm et Intel se partagent le marché des puces réseau pour l’iPhone 7. Une première pour Apple, qui faisait auparavant appel au seul Qualcomm, dont les puces ont toujours montré de bons niveaux de performances et de fiabilité. Mais pour la dernière gamme de smartphones, le constructeur a décidé de faire jouer la concurrence en donnant sa chance à Intel sur ce créneau.

Malheureusement, les puces réseau d’Intel sont un peu moins évoluées que celles de son concurrent. Et pour compenser la différence, il se peut qu’Apple ait décidé de brider le modem de Qualcomm afin que tous les iPhone 7 présentent des performances égales.

Twin Prime a réalisé des tests montrant que les iPhone 7 sur le réseau de l’opérateur Verizon étaient en mesure de télécharger des données plus rapidement que ceux frayant sur le réseau d’AT&T. Mais dans les faits, les performances sont à peu près équivalentes. « L’iPhone 7 ne tire pas profit de toutes les capacités du réseau Verizon », explique le responsable produit de Twin Prime, qui a sa petite idée pour expliquer cette bizarrerie : « Apple a pu choisir de ne pas activer certaines fonctions de la puce réseau », explique-t-il à Bloomberg.

Apple voudrait proposer une expérience « uniforme » entre tous les utilisateurs d’iPhone 7, et c’est bien normal : on voit mal le constructeur commercialiser deux types d’iPhone 7, un plus rapide que l’autre, selon les puces réseau. C’est d’ailleurs le sens de la déclaration de la porte-parole d’Apple, Trudy Miller : « Tous les iPhone 7 et iPhone 7 Plus font aussi bien ou dépassent tous les standards de performances sans fil d’Apple, les niveaux de qualité et les tests de fiabilité ».

Après des milliers d’heures d’utilisation, précise-t-elle, « les données montrent qu’il n’y a aucune différence perceptible entre les modèles ». Un discours qui rappelle celui tenu l’an dernier avec l’iPhone 6s distribué en Europe, qui était équipé soit d’un SoC Samsung, soit TSMC, avec des variations de performances quasiment inexistantes.

De vraies différences entre les modems Qualcomm et Intel

Mais au contraire de l’histoire des processeurs de l’an dernier, les puces réseau fournies par Intel et par Qualcomm présentent des différences de performances sensibles. La première équipe les iPhone 7 vendus par AT&T, et elle plafonne à un débit de téléchargement de 450 Mbit/s. La seconde est embarquée dans les iPhone 7 commercialisés par Verizon, et elle sait télécharger à un maximum de 600 Mbit/s. Si la puce réseau d’Intel donne le meilleur d’elle-même, la puce Qualcomm peut donc faire encore mieux.

Que la puce de Qualcomm soit plus véloce que sa concurrente d’Intel, ce n’est pas vraiment une découverte : Cellular Insights l’a déjà démontré en octobre (lire : iPhone 7 : le modem Intel moins performant que le Qualcomm). La puce Qualcomm est employée pour accrocher les réseaux CDMA, utilisés par une poignée d’opérateurs aux États-Unis (Verizon donc, mais aussi Sprint) et en Asie. On retrouve la puce Intel dans les iPhone GSM, en particulier en Europe. Les iPhone “Qualcomm” sont marqués A1660 ou A1661 au dos, les “Intel” A1778 ou A1784.

Twin Prime confirme les découvertes de Cellular Insights, et a réalisé un test sur le réseau Verizon avec un Galaxy S7 équipé de la même puce réseau Qualcomm que l’iPhone 7. Le smartphone de Samsung est deux fois plus performant que l’iPhone “Qualcomm” et “Intel” :

Mesurer les performances réseau est un art difficile qui dépend de beaucoup de variables ; néanmoins, les deux études se rejoignent dans leurs résultats. Le nivellement (pas confirmé) qu’aurait opéré Apple sur la puce Qualcomm est aussi une manière pour le constructeur de ménager la chèvre et le chou.

D’une part, AT&T est l’opérateur américain qui possède le plus de clients de l’iPhone. Il paraissait difficile, pour Apple, de lui dire que Verizon allait bénéficier de modèles plus performants. Et la Pomme veut sans doute aussi continuer de bénéficier de la concurrence entre ses deux fournisseurs afin de tirer le prix des puces réseau vers le bas. Quant à l’utilisateur, il n’aura de toutes façons pas le choix et il devra se contenter de ce qu’Apple lui vend.