Par le biais d'un communiqué de presse laconique, Imagination Technologies annonce avoir signé un nouvel accord de licence pluriannuel avec Apple. Cupertino aura accès à un éventail plus large que par le passé de la propriété intellectuelle d'Imagination en échange de droits de licence.

Cette annonce est une surprise. Depuis le système sur puce A11, Apple conçoit entièrement seule ses GPU mobiles, au détriment d'Imagination, qui fournissait jusqu'alors le design de référence de ce composant. En perdant Apple, son principal client, l'entreprise britannique a vu ses finances s'effondrer, au point de se mettre en vente et d'être acquise rapidement par un fonds chinois.

Pourquoi Apple a-t-elle finalement noué un nouveau partenariat avec Imagination Technologies ? Il y a peut-être un lien avec l'annonce récente des IMG A-Series, les remplaçants des PowerVR qui sont présentés comme les « GPU universels » adaptés pour toutes sortes d'appareils, des smartphones aux voitures en passant par les objets connectés.

Ron Black, le CEO d'Imagination, ne tarit pas d'éloges à leur sujet : « La IMG A-Series est notre lancement de GPU le plus important depuis le premier PowerVR sorti il y a 15 ans. » Aux mêmes fréquences et finesses de gravure, Imagination promet des performances 2,5 fois supérieures et une consommation énergétique 60 % inférieure par rapport aux PowerVR. Est-ce que c'est ce qui a décidé Apple à refaire appel à Imagination ? Les ingénieurs de Cupertino, parmi lesquels on compte d'anciens d'Imagination, avaient pourtant réussi à faire des exploits sans leur partenaire habituel.

À moins que cet accord ne serve à Apple à s'épargner de longs démêlés juridiques portant sur une éventuelle violation de propriété intellectuelle, l'entreprise britannique possédant de nombreux brevets importants sur les GPU. Une partie de l'architecture des GPU maison d'Apple découle toujours des designs d'Imagination, note AnandTech.