Le pari de l'audio spatial est en passe d'être remporté, à en croire Apple qui a tiré un premier bilan de la nouvelle expérience d'écoute lancée dans Apple Music en juin dernier. La majorité des abonnés du service ont testé le Dolby Atmos, avec des auditeurs de morceaux en audio spatial 50 % plus nombreux qu'en septembre, d'après des chiffres officiels partagés par Billboard.

Le nombre de lecture de morceaux en audio spatial a quadruplé depuis septembre dernier, tandis que le nombre de chansons offertes dans ce format a été multiplié par sept depuis son lancement. Autres chiffres qui témoignent de l'importance grandissante du Dolby Atmos dans Apple Music : 37 % des dix morceaux les plus écoutés du classement quotidien Top 100 global peuvent être écoutés en audio spatial (42 % pour le Top 100 US).

Enfin, depuis septembre, 40 % des grosses sorties sur Apple Music sont disponibles aussi en audio spatial. Pour Apple, proposer cette écoute est clairement une priorité, « parce que nous y croyons », explique Oliver Schusser, vice-président Apple Music et Beats. « Nous pensons que c'est mieux pour le client et mieux pour l'industrie », ajoute-t-il. Le constructeur a beaucoup promu cette technologie auprès des studios et des artistes (et des clients, bien sûr).

« Nous avons maintenant plus de la moitié des abonnés d'Apple Music qui écoute en audio spatial, et ce chiffre ne fait qu'accélérer », confirme Schusser. La fonction étant activée par défaut dans les réglages audio de Musique, le succès du Dolby Atmos paraissait assez simple à obtenir. Néanmoins, ce chiffre implique qu'au moins la moitié des abonnés à Apple Music possède des AirPods, AirPods Max ou écouteurs Beats¹. « Nous voudrions que ce chiffre soit plus élevé, mais il dépasse nos attentes ».

Pour les maisons de disques, mastériser ou remastériser des albums ou des catalogues entiers représentent un surcroît de travail non négligeable et un investissement en temps et en ressources. Mais l'effort est payant : l'album « Starboy » de The Weeknd a enregistré 20 % d'auditeurs en plus lors de sa ressortie en Dolby Atmos, durant les huit premières semaines de sa mise en ligne.

Autre exemple, celui de la ressortie de « Here Comes The Sun » des Beatles, en Dolby Atmos : le nombre de primo-auditeurs a grimpé de 50 %, dont 40 % qui sont ensuite partis à la découverte d'autres morceaux des scarabs'. Les chansons en audio spatial proposées dans les listes de lecture d'Apple Music ont enregistré des progressions de leurs streams de 125 % en moyenne depuis l'été dernier.

Il s'agit évidemment de ne pas décevoir l'auditeur qui s'attend à redécouvrir ses morceaux préférés ou à écouter des nouveautés d'une manière plus immersive. Un mix pas à la hauteur, c'est décevant. C'est pourquoi « nous écoutons tous les morceaux en audio spatial qui nous parviennent, et nous essayons de discuter avec les personnes qui ont réalisé le mix », révèle Schusser.

Parmi les freins qui bloquent l'adoption plus rapide du Dolby Atmos, le système audio dans les voitures qui est souvent la cinquième roue du carrosse. Apple et Dolby discutent justement avec des constructeurs pour améliorer la qualité audio des habitacles. Cela risque de prendre du temps, les cycles automobiles de développement et de production étant très longs.

Pour toute la chaîne créative, l'audio spatial est devenu un enjeu très sérieux, plus encore qu'au lancement du Dolby Atmos où il y avait davantage d'expérimentation autour du format. Cette écoute spatialisée est proposée par plusieurs concurrents d'Apple Music, « il y a un véritable public maintenant », indique le vice-président d'Apple. Et pour l'audio sans pertes, lancé en même temps que le Dolby Atmos ? Le bilan est moins rose.

« Tout le monde était concentré sur le lossless », se rappelle Oliver Schusser. « Nous avons toutes les chansons de notre catalogue en audio sans pertes fournies par l'industrie, mais le défi est que ça ne peut s'écouter sur aucun casque en Bluetooth ou sans fil », déplore-t-il. Or, c'est ainsi que la majorité des gens écoutent de la musique… Apple planche peut-être une solution pour ouvrir en grand vannes de l'audio sans pertes et sans fil.

Le dirigeant confirme aussi qu'il n'y a pas grand monde qui sache faire la différence entre du lossless et le format standard. Bien sûr, il s'agit d'une fonction importante pour une niche d'auditeurs bien équipés, mais ce n'est pas ça qui permet de différencier Apple Music de la concurrence. L'essentiel de l'effort de guerre porte donc sur le Dolby Atmos.

C'est pourquoi, en amont de la chaîne, Dolby a fait des investissements : plus de 400 studios dans une quarantaine de pays sont équipés pour enregistrer en Dolby Atmos, et 200 ouvriront leurs portes dans les prochains mois. Apple aussi participe au développement de l'offre, au travers de Logic Pro qui depuis octobre dernier est en mesure de gérer l'audio spatial.