Lors de la présentation des EarPods il y a quatre ans, Apple promettait « un confort exceptionnel » et « le meilleur son ». Ce genre de superlatifs est maintenant réservé aux AirPods : le futur « sans fil » qu’ils annoncent promet d’être « magique ». Mais en attendant le futur, Apple fournit toujours des EarPods dans la boite de l’iPhone — à ceci près que leur fil se termine désormais par une prise Lightning.

En France tout du moins, Apple n’a pas d’autre choix que de fournir « un accessoire permettant de limiter l’exposition de la tête aux émissions radioélectriques lors des communications », comme l’y oblige l’article L34–9 du Code des postes et des communications électroniques. D’autres pays imposent des conditions similaires, et Apple n’aurait pas gagné grand-chose à retirer les EarPods de la boite, sauf peut-être l’inimitié de certains clients.

S’ils sont toujours fournis, les EarPods ne sont plus présentés dans une petite boite en plastique, mais dans un simple emballage en carton. D’aucuns regrettent ladite boite, au prétexte qu’elle pouvait servir à protéger les écouteurs au fond d’un sac. Sauf qu’elle n’était pas particulièrement solide, et qu’elle imposait un « rembobinage » des écouteurs au millimètre près, qu’aucun humain normalement constitué ne pouvait reproduire deux fois de suite en moins de dix minutes.

Outre qu’il est plus facilement recyclable, l’emballage en carton sert aussi de support à l’adaptateur Lightning vers jack 3,5 mm, qui ne fonctionnait pas correctement avant iOS 10.0.2. Mais revenons aux EarPods eux-mêmes : si Apple n’a pas changé le nom de ses écouteurs, c’est qu’au-delà de l’adoption de la prise Lightning, ces écouteurs n’ont pas beaucoup changé. La plupart des remarques de notre test de 2012 restent donc valables, et si les EarPods ne vous allaient pas à l’époque, ils ne vous iront toujours pas.

À propos d’ergonomie, le passage au Lightning change légèrement la prise en main de l’iPhone. Alors que la prise jack pouvait gêner la saisie de la main gauche, la prise Lightning permet de caler son petit doigt, quelle que soit la main que l’on utilise. Ce n’est pas tout à fait désagréable, mais on n’ira tout de même pas en faire un avantage des EarPods Lightning.

Puisque le Lightning est un dispositif purement numérique, mais que le son doit arriver sous une forme analogique dans les hauts-parleurs, la prise des EarPods renferme un convertisseur numérique/analogique (CNA, ou DAC en anglais). Ce composant est fourni par Cirrus Logic, partenaire de la première heure d’Apple, qui fournit la plupart des fabricants de casques et d’enceintes Lightning répondant aux spécifications MFi.

Des fabricants qui profitent de l’occasion pour concevoir de nouveaux produits tirant parti des possibilités offertes par le Lightning. Pour Audeze, l’obligation d’utiliser un convertisseur numérique/analogique est moins une contrainte qu’une opportunité : celle d’employer une puce capable de décoder les flux audio 24 bits/192 kHz, et donc de proposer un casque mobile pour les audiophiles amateurs de fichiers high resolution.

Pour Libratone, le Lightning est une prise de courant, qui permet de concevoir des écouteurs à réduction de bruit active sans batterie. Pour les deux, et bien d’autres fabricants, c’est aussi et surtout un câble de données. Par l’entremise du Lightning, une application installée sur l’iPhone peut communiquer avec les puces contenues dans les écouteurs et les casques, et ainsi modifier leurs paramètres ou… mettre à jour leur firmware.

Mais les EarPods ne sont rien d’autre que de « bêtes » écouteurs, en aucun cas une démonstration des capacités techniques du Lightning, qui ne sont pas nouvelles et sont déjà démodées. Ils n’ont jamais été conçus pour une écoute critique, aussi est-il bien difficile d’entendre la moindre différence entre les « anciens » EarPods, donc le DAC intégré à l’iPhone, et les « nouveaux », donc le DAC intégré à la prise Lightning.

C’est paradoxalement en utilisant le même DAC, c’est-à-dire en comparant les EarPods Lightning aux EarPods jack reliés à l’adaptateur Lightning, que l’on peut entendre une différence. Une toute petite différence, et pas de qualité sonore, mais de volume, légèrement inférieur avec l’adaptateur.

Autant dire qu’Apple n’a rien fait d’autre que de changer la prise de ses écouteurs… et c’est bien le problème. Si le futur se passera de fils, le présent est encore emmêlé de câbles — or celui des EarPods est bien fin. Il avait tendance à se casser juste avant la gaine de la prise jack, il aura encore plus tendance à se casser juste avant la gaine de la prise Lightning, comme le montrent certains de nos écouteurs déjà bien amochés.

Les EarPods restent parmi les meilleurs écouteurs fournis avec un smartphone : ils tiennent plutôt bien dans la plupart des oreilles, et offrent une qualité sonore tout à fait satisfaisante dans leur catégorie. Mais cela ne veut pas dire grand-chose : ils finiront par casser, sans doute avant que vous n’en récupériez une autre paire en achetant un nouvel appareil.

Vous pourrez trouver une paire d’écouteurs Lightning de remplacement à moins de 10 €, mais elle ne tiendra pas trois jours. Alors quoi, mettre 35 € dans une nouvelle paire d’EarPods ? Probablement pas. Et une fois que vous aurez vu le prix des autres écouteurs Lightning, sans même parler des écouteurs Bluetooth, vous vous direz que les AirPods ne sont pas si chers que cela. La voilà, la véritable raison de la présence des EarPods dans la boite.