Ça peut sembler un peu étonnant, mais il y a une puce Snapdragon 801, un système sur puce qui a équipé des smartphones comme le LG G3 ou le Galaxy S5, sur Mars. La NASA avait envoyé un hélicoptère (Ingenuity) en même temps que le rover Perseverance en 2021, et le premier était animé par une puce de smartphone. L'hélicoptère a été rendu inutilisable en 2024, suite à une pale cassée, et la NASA a donc eu une idée : pourquoi ne pas réutiliser le système sur puce ?
Cette idée répond à un problème : le rover martien ne peut pas se localiser seul, et devait jusqu'à maintenant passer par une liaison avec la terre, une fois par jour. C'était un problème pour les mouvements du rover : sans localisation précise, certains mouvements étaient limités, pour éviter les rochers et autres trous qui pourraient endommager l'appareil. Comme la fenêtre de communication avec la terre est assez courte, ses déplacements autonomes étaient donc limités.
C'est ici que le Snapdragon intervient, avec une idée intéressante. Le rover prend des photos de son environnement (à 360°) et la puce Qualcomm les analyse et les transforme avec un algorithme. Ensuite, le résultat est comparé aux photos satellites prises par ceux qui orbitent autour de Mars (comme Mars Reconnaissance Orbiter). Cette solution permet au rover de se positionner avec une précision de 25 cm de façon autonome, ce qui améliore ses capacités de déplacement.
Enfin, pour l'anecdote, le système sur puce Snapdragon qui s'occupait de l'hélicoptère et qui a été mis à contribution ici est largement plus rapide que le processeur principal du rover Perseverance. Et les amateurs de Mac le connaissent un peu : c'est un PowerPC RAD750, une version résistante aux radiations du PowerPC 750… mieux connu sous le nom de G3 chez Apple. La version du rover est cadencée à seulement 133 MHz, loin des quatre cœurs Krait à plus de 2 GHz du Snapdragon 801. Mais la puce principale, elle, est prévue pour résister aux aléas de la planète rouge, contrairement au système sur puce de Qualcomm.
