C'est l'innovation qui va devenir incontournable sur les smartphones haut de gamme : après les iPhone 14, les futurs terminaux Android premium pourront eux aussi communiquer avec des satellites. Qualcomm a dévoilé sa technologie maison, Snapdragon Satellite, qui sera intégrée à de nouveaux téléphones à partir du second semestre 2023.

Cette solution passera par l'utilisation du système sur puce Snapdragon 8 Gen 2 ainsi que du modem Snapdragon X70. C'est d'ailleurs Qualcomm qui fournit à Apple la puce (X65) des iPhone 14 prenant en charge les satellites et la 4G/5G accessoirement.

Avoir un modem compatible avec les satellites, c'est bien joli, mais ça ne suffit pas, il faut le réseau satellitaire et le service qui vont avec. Tandis qu'Apple collabore avec Globalstar et a monté son propre service de relais de messages d'urgence, Qualcomm a passé un partenariat avec Iridium pour les satellites et avec Garmin pour le service.

Alors que la fonction de SOS d'urgence des iPhone 14 est limitée à quelques pays (dont la France), la constellation d'Iridium couvre le monde entier, selon Qualcomm. Cette couverture est en partie rendue possible par le fait que les satellites d'Iridium peuvent communiquer entre eux, une capacité que n'ont pas tous les systèmes, levant ainsi des limitations géographiques.

Au départ, la technologie de Qualcomm servira uniquement à contacter les secours. Snapdragon Satellite s'appuiera sur Garmin Response, un centre de coordination des interventions d’urgences professionnelles. C'est la même procédure que les SOS d'urgence des iPhone 14 qui sont transmis à des centres de relais spécialisés. Peu après le lancement des nouveaux iPhone, Garmin avait tenu à faire savoir que 10 000 appels SOS avaient été traités par son service, autant d'appels passés par le biais de ses appareils dédiés InReach.

Qualcomm prévoit d'élargir ensuite les fonctions de communication par satellite. À terme, il sera possible d'envoyer un message à n'importe quel contact de son carnet d'adresses par la voie satellitaire, une différence notable avec la fonction d'Apple limitée (pour le moment) aux urgences.

De nombreuses informations restent couvertes d'un voile gris. On ne sait pas encore combien coûtera le service d'urgence, quels pays seront réellement couverts, quand seront possibles les messages avec les proches, etc. On le sait d'autant moins que, comme avec la plupart des solutions de Qualcomm, les fabricants Android pourront personnaliser la technologie. À voir si la concurrence pousse certains à rendre ce service gratuit. On en apprendra plus dans les prochains mois.

En attendant, les SOS d'urgence par satellite des iPhone 14 ont déjà contribué à plusieurs sauvetages, preuve de l'utilité réelle de cette innovation.