Sur le papier, la technologie WattUp d’Energous a tout pour plaire : la recharge des batteries par radio-fréquence. Il suffit d’installer un “routeur” qui transmet de l’énergie aux appareils compatibles, dans un rayon de 5 mètres. Pas besoin de poser le smartphone sur une surface spéciale, ni de revêtir le terminal d’un étui spécifique… pour peu, évidemment, que le produit en question intègre les composants qui vont bien.
Durant le CES 2015, Energous avait fait la démonstration de sa technologie, en promettant une disponibilité en fin d’année. Ça n’est jamais arrivé hélas, mais c’est peut-être pour une bonne raison : la start-up a signé un accord avec un mystérieux partenaire, qui se trouve être un des plus importants constructeurs au monde. Impossible évidemment de ne pas songer à une certaine entreprise fruitière (lire : Apple client de WattUp pour la recharge sans-fil de l'iPhone en 2017 ?).
Cette année, sur le même salon du CES, Steve Rizzone le patron d’Energous a fait savoir à The Verge qu’il faudra attendre la fin 2017 pour voir débarquer, enfin, la recharge à distance tant promise. L’accord signé avec ce partenaire lui donne le droit d’être le premier à lancer des appareils équipés de cette technologie (il peut s’agir de smartphones, de tablettes, d’ordinateurs, ou de tout cela à la fois).
Sans avoir l’air d’y toucher, Rizzone dépeint aussi un constructeur qui ressemble beaucoup à Apple. Il confirme qu’il s’agit bien d’un des plus importants fabricants de produits électroniques. « Je ne peux pas vous dire de qui il s’agit, mais je peux vous garantir que vous avez des produits [de cette entreprise] sur vous, sur votre bureau, à la maison ». Une description qui réduit le nombre de prétendants possibles à pas grand chose.
Cette fenêtre de lancement cadre en tout cas très bien avec la rumeur voulant que tout ou partie de la gamme 2017 d’iPhone pourra être rechargée sans fil (lire : La recharge sans fil pour l'iPhone 8 (4,7'') se profile). En attendant, Energous veut bâtir un embryon d’écosystème qui exploitera ses technologies. La start-up fournit des puces et la technologie, charge ensuite aux constructeurs qui le souhaitent de les intégrer dans leurs produits.
Des surfaces de recharge vont ainsi être présentées à la faveur de cette édition du CES, ainsi que les premiers gadgets compatibles. Il y a un gros travail à faire pour se tailler une petite place dans un marché disputé par plusieurs technologies, dont le système Qi. Mais la technologie de recharge sans fil, celle qui intéresse visiblement Apple, devra encore attendre plusieurs mois supplémentaires.