La recharge d'une batterie à l'ancienne, c'est à dire avec un câble, est-elle vouée à disparaître ? Ce n'est sans doute pas demain que nous pourrons jeter à la poubelle les chargeurs secteur qui encombrent les sacs ou qui traînent dans la poussière sous le bureau; mais la technologie WattUp mise au point par Energous pourrait représenter une sérieuse avancée dans ce domaine.

Cette start-up a développé un routeur (le Power Router) qui repère dans un rayon de 5 mètres environ les terminaux compatibles et s'appaire avec eux via Bluetooth; le boîtier leur transmet ensuite un signal RF sur la même bande de fréquence que le Wi-Fi, un signal converti en courant par une puce spécifique embarquée dans les terminaux. Il peut tout aussi bien s'agir de téléviseurs, d'enceintes, de smartphones, de tablettes, d'appareils vestimentaires, voire d'électro-ménagers.

La technologie WattUp recharge n'importe quelle batterie qui nécessite moins de 10 watts de puissance. Cela exclut par exemple le MacBook Air actuel dont le MagSafe nécessite 45 watts — et il est probable que cela ne soit pas suffisant non plus pour la recharge d'un hypothétique futur portable ultra-fin dont la batterie se chargerait sans fil à la manière de l'Apple Watch. Ce sont jusqu'à 12 périphériques compatibles qui peuvent être rechargés par le biais d'un Power Router, dont la puissance varie selon la position des appareils (4 watts transmis en simultané à 4 appareils dans un rayon de 0 à 1,5 mètre, par exemple).

Energous assure de l'innocuité de sa technologie pour la santé, les ondes (à la densité énergétique très faible) ne se transférant du routeur vers l'appareil que si on l'autorise. Il faut également, bien évidemment, que le récepteur (le périphérique) soit équipé d'une puce de conversion; la start-up, qui a débuté le développement de WattUp en 2012, propose aux constructeurs qui le souhaitent une licence de sa technologie, plutôt que les composants en eux-mêmes. Libre ensuite à chacun d'implémenter WattUp dans ses produits.

Energous va livrer dans les six prochains mois un design de référence pour le transmetteur et le récepteur, que les constructeurs pourront adapter à leurs besoins. Foxconn est partenaire de l'entreprise. Modernité oblige, les routeurs WattUp peuvent être commandés à partir d'une application mobile (pour trouver un routeur, activer la recharge d'un appareil…). Cette stratégie devrait aider la technologie à se répandre à partir de l'année prochaine. Son potentiel est très intéressant et d'après la démonstration réalisée au CES par Energous, WattUp est prometteur.