La première publication de cet article date du 14 octobre 2020 (lire : Magie de Noël : ces articles du Club iGen passent en accès libre).

Voici une rumeur lancée à plusieurs reprises ces derniers mois qui était fausse : les iPhone 12 et iPhone 12 Pro se contentent tous d’un écran qui se rafraîchit à 60 images par seconde. Si vous espériez l’arrivée du mode ProMotion, une fréquence qui peut monter à 120 images par seconde introduite dans les iPad Pro de 2017, vous êtes forcément déçu. Il n’y a pas de fréquence de rafraîchissement plus élevée pour les iPhone de 2020 et il faudra certainement attendre ceux de 2021 pour voir arriver cette fonction.

Pourquoi Apple n’offre pas cette fonctionnalité devenue courante sur les smartphones Android ? Inutile d’y voir un complot pour ridiculiser les leakers, ni même un choix de dernière minute entre ProMotion et la 5G. La raison est nettement plus simple et peut-être un petit peu décevante : Apple ne pouvait pas offrir ProMotion en 2020. Attention, je ne dis pas qu’elle ne pouvait pas augmenter la fréquence de rafraîchissement de l’écran sur ses iPhone, mais bien que la fonction ProMotion telle qu’on la connaît sur les iPad Pro ne pouvait pas être reproduite cette année.

Pour comprendre pourquoi, il convient de remonter à la première annonce de ProMotion. Les iPad Pro présentés en juin 2017 ne pouvaient pas uniquement monter à 120 images par seconde au lieu de 60 comme tous les autres iPad sortis auparavant, ils pouvaient surtout ajuster leur fréquence de rafraîchissement en fonction des besoins.

La technologie mise au point par Apple varie constamment la fréquence de rafraîchissement, pour la baisser si vous affichez une image fixe ou l’augmenter au contraire si vous faites défiler une page web, ou si vous utilisez un Apple Pencil. ProMotion peut aussi se caler sur la fréquence d’une vidéo pour un affichage parfait, par exemple à 48 Hz pour un film de 24 images par seconde. Le résultat, ce sont des animations hyper fluides et une latence réduite avec le stylet, mais aussi une meilleure autonomie qu’avec un écran bloqué en permanence à 60 Hz.

Cette idée est fondamentale et Apple ne proposerait pas un iPhone sans cette aptitude à faire varier sa fréquence d’affichage en fonction du contenu. L’entreprise de Cupertino ne ferait par ailleurs aucun compromis sur la définition, autant d’exigences qui ne sont pas nécessairement aussi importantes pour les constructeurs de smartphones Android. Ces derniers intègrent souvent une option pour choisir une fréquence et s’y tenir, là où Apple active le mode par défaut sur ses iPad Pro et propose uniquement un réglage d’accessibilité pour les cas de cinétose.

S’il y a une option pour choisir la fréquence d’affichage sur les smartphones Android, c’est parce qu’il faut en général choisir entre la fréquence ou la définition. À quelques exceptions près, dont le OnePlus 8 Pro qui parvient à proposer un affichage 120 Hz avec sa définition native¹, les autres modèles sur le marché doivent baisser leur définition pour augmenter leur vitesse de rafraichissement. Cette limite s‘explique essentiellement pour des raisons d’autonomie, mais aussi parce que leurs composants ne sont pas prévus pour gérer le flux vidéo nécessaire.

L’Apple A14 des iPhone 12 pourrait sans doute très bien gérer les 120 Hz à la définition native, mais il faut encore régler le problème de la variation de la fréquence. Ce qu’Apple a pu faire dès 2017 avec la dalle LCD des iPad Pro ne peut pas être reproduit aussi facilement avec les dalles OLED des iPhone. Ce n’est pas qu’un problème pour Apple, d’ailleurs : ses concurrents ne font pas mieux, avec soit du LCD (Razer 2), soit de l’OLED sur une fréquence fixe ou, au mieux, sur une variation entre deux paliers. Le OnePlus 8 Pro peut varier entre 120 Hz quand l’écran affiche un contenu dynamique et 60 Hz pour un contenu statique, tout comme le Pixel 4 évolue entre 60 et 90 Hz selon les besoins.

Samsung tient une partie de la solution entre ses mains et le géant coréen l’a prouvé avec son Galaxy Note20 Ultra, modèle très haut de gamme présenté cet été. C’est le premier smartphone à intégrer un écran OLED avec la technologie LTPO, ou plutôt HOP, son petit nom chez Samsung. Grâce à elle, l’écran du Note20 Ultra peut faire varier sa fréquence de 120 Hz au maximum à 10 Hz au minimum², ce qui pourrait convenir pour la fonction ProMotion telle qu’Apple l’envisage.

Pourquoi les iPhone 12 n’intègrent pas cet écran ? Il est probable que la capacité de production de Samsung est encore trop limitée pour fournir Apple et que la firme coréenne a décidé d’en garder l’exclusivité pour son Note20 Ultra. Par ailleurs, il faut noter que le LPTO est un élément clé pour ProMotion sur un écran OLED, mais il ne suffit pas. Samsung n’a pas réussi à offrir une expérience sans compromis, même sur son modèle le plus haut de gamme, puisqu’il faut encore se contenter d’une définition inférieure si on active le 120 Hz sur le Note20 Ultra.

On peut regarder du côté de l’Apple Watch pour confirmer que le LTPO ne suffit pas. La technologie a été introduite sur les Series 4, mais ce sont les Series 5 sorties l’année suivante qui ont introduit la capacité à faire varier leur vitesse de rafraichissement (qui tombe à une image par seconde quand la montre est inactive). La différence, c’est l’intégration d’un nouveau contrôleur d’écran qui consomme moins, des améliorations apportées à l’alimentation et enfin un nouveau capteur de luminosité.

Pour résumer, Apple ne pouvait pas intégrer à ses iPhone la fonction ProMotion sans compromis en 2020. Samsung ne pouvait pas lui fournir les dalles OLED avec LTPO qui sont nécessaires et/ou l’ajout de la 5G avait un impact trop important sur la batterie. En 2021, la situation sera toutefois différente. Samsung devrait pouvoir fournir ses dalles, c’est en tout cas ce que disait déjà la rumeur au printemps, et Apple devrait bénéficier de composants 5G optimisés et modifier les pièces essentielles à l’ajustement de la fréquence d’affichage.

Comme souvent, Apple préfère retarder une nouveauté d’un an et offrir directement la version idéale, plutôt que de se presser avec une fonction incomplète ou imparfaite. Dépasser les 60 images par seconde est devenu assez courant sur le haut de gamme des smartphones Android, mais il faut faire des compromis sur la définition et l’autonomie.

Quand l’iPhone en fera autant, ce devrait être sans aucun compromis…