Même s’il n'est pas encore disponible à la vente, certains détails commencent à filtrer concernant les spécificités techniques de l'iPhone 5. Le moins que l'on puisse dire, c'est que le processeur A6 n'a pas fini de faire parler de lui.
Initialement, Anandtech avait quelques raisons de croire que la puce A6 soit conçue autour d’une architecture A15 (lire : A6 : un processeur en avance sur son temps ?). Le site américain s'est ravisé, il semble que les projets d'Apple concernant son dernier système sur puce sont nettement plus ambitieux que cela.
Plutôt que de s'appuyer sur des design existants et de les personnaliser, Apple aurait conçu son propre design de processeur à partir d'une architecture ARMv7. Autrement dit, le CPU de l'A6 ne serait pas un design issu de la propriété intellectuelle d'ARM comme c'était le cas jusqu'à présent, mais une création d'Apple.
Pour étayer son argumentation, AnandTech se base sur certaines observations faites avec Xcode 4.5 pour en arriver à ses conclusions. Ce qui a surpris Anand Lal Shimpi, c'est la prise en charge de VFPv4 par Xcode. Il s'agit d'une unité de calcul en virgule flottante intégrée à chaque coeur. Seuls, les processeurs Cortex A5, A7 et A15 l'incluent. Les Cortex A8 ou A9 que l'on trouve dans la plupart des smartphones incluent VFPv3 qui comprend 16 registres contre 32 pour le v4.
C'est pour cette raison qu'AnandTech a pensé initialement que l'A6 était basé sur un Cortex A15. Mais après avoir beaucoup discuté avec des spécialistes dans le domaine, Anand Lal Shimpi a désormais acquis la certitude qu'il s'agit d'un design Apple.
La firme de Cupertino est l'un des rares constructeurs à posséder deux licences ARM : la première permet d’intégrer les designs d'ARM dans des systèmes sur puce alors que la seconde porte sur le jeu d'instructions en lui-même afin que les constructeurs puissent tout faire par eux-mêmes.
Apple travaille de longue date sur son propre core CPU, mais il se murmurait qu'elle avait des problèmes à le finaliser. L'avantage de cette solution pour la firme de Cupertino, c'est de mettre au point une puce qui répond à 100 % à ses besoins, et de mettre le curseur exactement là où elle veut entre autonomie et performance.
L'approche d'Apple est d'autant plus intéressante que le Cortex A15 qui semble séduire un certain nombre de constructeurs qui au tout début a été pensé pour être utilisé dans les serveurs. Lorsqu'elle a présenté le Cortex-A15 pour la première fois, ARM avait insisté sur la polyvalence de son processeur capable de trouver refuge aussi bien dans un smartphone que dans un serveur (lire : ARM : du smartphone au serveur).
Reste que le mystère reste entier concernant l'A6 : combien de coeurs ? Quelle fréquence ? Quelle puissance brute ? Il faudra que l'iPhone 5 tombe entre des mains expertes pour avoir plus d'informations sur la chose.
La seule certitude autour de l'A6 est que cette puce est gravée en 32 nm. Pour Apple, il pourrait y avoir un autre avantage hautement stratégique. Celui de pouvoir confier à terme la fabrication de son processeur à d'autres entreprises que Samsung.
Une telle chose était difficile à imaginer avec ses prédécesseurs. Samsung était particulièrement impliqué dans les processeurs A4 et A5. Ces derniers bénéficiaient probablement de la propriété intellectuelle du Coréen sur certains points clés (lire : TSMC travaille sur le successeur de l'A5). Ce n'est d'ailleurs peut-être pas un hasard s'il se dit à nouveau qu'Apple pourrait confier prochainement la fabrication de ses puces à TSMC.
Petit à petit, les rachats successifs de P.A. Semi et de Intrinsity prennent tout leur sens. Apple a semble-t-il de hautes ambitions dans ce domaine et pourrait ne pas s'arrêter en si bon chemin (lire : Mac : changement d'architecture en 2013 ?). Reste toutefois que la feuille de route d'Intel est particulièrement prometteuse pour les années à venir (lire : Intel met toujours l'autonomie au coeur de ses processeurs).
En ce qui concerne le GPU utilisé par Apple dans l'A6, le mystère reste complet. Il s'agit d'un modèle fourni par PowerVR, mais lequel ? En attendant, on a acquis une certitude concernant l'A6. Il embarque bel et bien 1 Go de RAM. La référence inscrite sur la puce a parlé.
