C'était prévu, et le changement est en cours : Free Mobile abandonne son réseau 3G. L'observatoire mensuel de l'ANFR (agence nationale des fréquences) indique que Free Mobile n'a plus que 6 303 antennes 3G en service au 1er janvier 2026, contre 21 179 un mois auparavant et même 30 116 en novembre. Les antennes n'ont évidemment pas été abattues : elles passent de la 3G dans la bande des 900 MHz à la 4G dans la même bande de fréquence. Une solution qui va permettre d'améliorer les performances pour les utilisateurs de smartphones 4G, majoritaires.
Free Mobile coupe déjà son réseau 3G grâce à son contrat d’itinérance avec Orange
La 3G, comme la 2G, est en voie de disparition. La technologie est datée, peu adaptée aux usages actuels et moins efficace sur l'allocation du spectre. Comme la société de Xavier Niel a un accord d'itinérance avec Orange qui a été conclu lors de l'arrivée de Free Mobile en 2012, les abonnés ne se retrouvent pas sans connexion… mais presque. En effet, l'accord avec Orange limite les débits à 384 kb/s, qui est une valeur très faible. C'est suffisant pour passer des appels ou pour récupérer quelques informations dans une app, mais pas pour regarder des vidéos en boucle sur un réseau social, charger une page complexe en 2026 ou tout simplement écouter de la musique en streaming.
Ce changement n'a que peu d'impact sur les smartphones 4G, mais peut poser des soucis avec les appareils uniquement 3G (il faut remonter à l'iPhone 5 chez Apple, la version française étant techniquement LTE, mais sur des fréquences rares dans nos contrées) et les quelques appareils 4G qui ne prennent pas en charge la voix en 4G (VoLTE). Sur ces derniers, les appareils doivent en théorie passer sur le réseau 3G pour les appels, ce qui pose de temps en temps des soucis lors du passage du réseau de Free (en 4G) au réseau d'Orange (en 3G), comme le rapportent nos confrères d'Univers Freebox.
L'arrêt des réseaux 2G et 3G pourrait toucher aussi des smartphones 4G, dont l'iPhone 5S
Un problème qui devrait s'amplifier quand les autres opérateurs couperont les réseaux 2G (dès mars pour Orange dans certaines régions) et 3G. Orange, SFR et Free Mobile (mécaniquement) devraient fermer leurs réseaux 3G fin 2028, quand Bouygues Telecom a annoncé un an de répit (fin 2029). Et nous pourrons probablement vous indiquer dans le futur que Free Mobile n'a plus d'antenne en propre quand un des prochains observatoires mensuels de l'ANFR sortira.
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