Si la technologie 3G (UMTS) est en fin de vie, elle reste encore employée par beaucoup de téléphones et de smartphones. Free Mobile, qui a longtemps été raillé pour la qualité perfectible de son réseau, vient pourtant de devenir le plus gros opérateur dans le domaine de la 3G, selon l'observatoire de l'ANFR dans son édition de novembre 2025. Free Mobile avait en effet 30 116 antennes 3G en service le 1er novembre, plus que ses trois concurrents.
Free Mobile va abandonner le réseau au profit de la 4G
Cette première place est un peu particulière tout de même. La première raison, c'est que les différences entre les différents opérateurs sont faibles : Orange à 30 001 antennes, SFR en a 29 132 et Bouygues Telecom 29 842. La première place de Free Mobile n'est donc pas un énorme avantage sur ses concurrents.
Ensuite, cette première place est liée à un changement chez Orange : alors que Free a ajouté 246 antennes en novembre (70 pour SFR et 213 pour Bouygues), Orange en a supprimé 203. Sans ce mouvement qui préfigure l'abandon de la 3G, Free Mobile ne serait que second (Orange en avait donc 30 204 au 1er octobre), comme le note Allo Forfait.
Enfin, la 3G est en fin de vie et la technologie n'est plus réellement adaptée aux usages modernes. Sur le papier, elle permet encore des débits corrects (plusieurs dizaines de Mb/s en théorie, Free Mobile annonçait 21 Mb/s) mais en pratique nos smartphones passent sur la 4G et la 5G, plus rapides et plus efficaces. Les appareils purement 3G sont devenus rares, et le passage en 3G est en pratique l'équivalent d'une absence de connexion, tant les débits et les performances sont faibles par rapport aux standards modernes. La 3G reste par contre employée par certains smartphones 4G pour passer des appels, car la voix en 4G (VoLTE) n'était pas généralisée sur les premières générations.
L'arrêt des réseaux 2G et 3G pourrait toucher aussi des smartphones 4G, dont l'iPhone 5S
Le dernier point, peut-être le plus important, c'est que Free Mobile a annoncé que son réseau 3G allait être abandonné. L'opérateur va continuer à proposer de la 3G, mais en passant par le réseau d'Orange et un accord d'itinérance, qui limite les débits à 384 kb/s. Dès décembre 2025, les fréquences employées pour le réseau 3G en propre de l'opérateur vont commencer à être réallouées à la 4G. Ce choix va permettre d'obtenir de meilleurs débits et une meilleure couverture en 4G, au détriment des (rares) clients qui sont encore en 3G.
Free Mobile coupe déjà son réseau 3G grâce à son contrat d’itinérance avec Orange
Rappelons qu'Orange va couper la 3G fin 2028, comme SFR. Bouygues Telecom attendra fin 2029.
