Lors du special event de rentrée, Phil Schiller a présenté l’iPad mini 4 en deux fois moins de temps que son prédécesseur, soit… 15 secondes. Pour autant, la 4e génération d’iPad mini est une mise à jour bien plus intéressante que la 3e, qui n’avait apporté qu’un capteur Touch ID et un coloris or.

L’iPad mini 4, c’est la promesse d’avoir « la puissance et les performances de l’iPad Air 2 » dans une petite tablette plus svelte. Promesse tenue ?

Plus fin, plus léger

À première vue, l’iPad mini 4 ressemble à l’iPad mini 3, qui n’était rien d’autre qu’un iPad mini 2 avec Touch ID, qui ressemblait lui-même à l’iPad mini original. Vous l’aurez compris, le design général de la tablette n’a pas changé depuis ses débuts.

À l’avant, un panneau de verre recouvre un écran Retina de 7,9" entouré de fines bordures latérales. À l’arrière, on trouve un boîtier en aluminium impeccablement fini. Un chanfrein brillant fait joliment la jonction entre les deux — mais finira irrémédiablement par être rayé, à moins de le protéger. L’anneau en acier du bouton d’accueil (qui sert au capteur Touch ID) rappelle ce chanfrein. Comme ses prédécesseurs, l’iPad mini 4 est simple, joli et parfaitement exécuté.

L’iPad Air 2 introduit l’année dernière a fait baver d’envie les amateurs d’iPad mini ; la tablette de 9,7" a profité d’une cure d’amaigrissement impressionnante (6,1 mm d’épaisseur et 32 grammes en moins), tandis que l’iPad mini 3 est resté identique à l’iPad mini 2, plus lourd et plus épais que la première génération (7,5 mm et 331 g, contre 7,2 mm et 308 g).

Ce programme minceur, l’iPad mini finit donc par en profiter maintenant. L’iPad mini 4 fait seulement 6,1 mm d’épaisseur, soit autant que l’iPad Air 2 ou l’iPod touch. À dire vrai, en mains, cette finesse ne change rien. La préhension, à une ou deux mains, reste la même. Mais esthétiquement, ça fait son effet.

Cette taille de guêpe a conduit à quelques ajustements. Le commutateur servant à verrouiller la rotation de l’écran ou à activer le mode silencieux a été supprimé. Il est remplacé logiciellement par un nouveau bouton dans le Centre de contrôle. Personnellement, alors que j’utilisais régulièrement le commutateur de mon iPad mini 3 pour verrouiller et déverrouiller la rotation de l’écran, il ne m’a fallu que quelques heures pour m’adapter à son remplaçant logiciel.

Autre ajustement matériel, les haut-parleurs qui ont été redessinés. Il n’y a plus deux rangées de trous, mais une seule, avec des trous un peu plus larges. Malheureusement, les haut-parleurs sont toujours aussi mal placés : si on pose la tablette à la verticale sur ses genoux, le son est étouffé ; même chose quand on tient l’appareil en mode paysage, on obstrue avec sa main au moins une grille.

L’iPad mini 4 est par ailleurs un poil plus grand que les anciens modèles. Il fait 203,2 x 134,8 mm contre 200 x 134,7 mm. Ces nouvelles dimensions font que les protections pour les générations précédentes ne sont pas compatibles. Au lieu d’adapter la Smart Case (qui protège tout pour 79 €) à sa nouvelle tablette, Apple propose une coque en silicone (69 €) et une Smart Cover (45 €). Pour bien protéger l’iPad mini 4, il faut donc dépenser 114 € ! On attendra les coques des fabricants tiers.

La nouveauté ergonomique la plus significative de l’iPad mini 4 n’est pas visible, puisqu’il s’agit de sa perte de poids. L’iPad mini 4 Wi-Fi (299 g) fait 32 g de moins que l’iPad mini 2/3 et le modèle Wi-Fi + Cellular (304 g) fait 37 g de moins. La tablette est aussi plus légère que la première génération, mais la différence est moins perceptible (respectivement 9 et 8 g de moins).

Est-il nécessaire d’écrire que cette légèreté est appréciable ? Plus la tablette est légère, moins elle est fatigante à tenir. Une trentaine de grammes en moins, ça peut paraître assez peu — le passage de l’iPad 4 à l’iPad Air était plus impressionnant (183 g en moins) —, mais après plusieurs jours d’utilisation, je trouve vraiment que cela améliore le confort d’utilisation — j’utilise habituellement un iPad mini 3 Wi-Fi + Cellular.

Un écran magnifique

Notre première impression a été confirmée par le spécialiste DisplayMate : l’écran de l’iPad mini 4 est bien meilleur que celui de la précédente génération.

Grâce à un nouveau procédé de fabrication (trois couches distinctes sont fusionnées), la réflectance est plus faible. Cela veut dire que l’iPad mini 4 est moins sujet aux reflets, ce que nous avons pu vérifier dans la pratique, aussi bien en plein soleil qu’à l’intérieur.

L’écran jouit aussi d’une colorimétrie et d’une saturation plus justes. Les noirs sont par ailleurs plus profonds (sans toutefois rivaliser avec les noirs parfaits des écrans AMOLED). En bref, l’écran offre un meilleur rendu et fait carrément partie des meilleurs sur le segment des LCD.

Des performances en net progrès (mais inférieures à l'iPad Air 2)

« La puissance et les performances de l’iPad Air 2 », c’est ce qu’a promis Phil Schiller au sujet de l’iPad mini 4. Malheureusement, la petite tablette n’est pas équipée du processeur A8X de sa grande sœur, mais de l’A8, que l’on retrouve aussi dans les iPhone 6. Dans ce cas-là, impossible de faire jeu égal.

Sur tous les benchmarks, l’iPad mini 4 s’intercale logiquement entre l’iPad mini 2/3 (puce A7) et l’iPad Air 2 (A8X). La différence avec l’iPad mini 2/3 est importante dans tous les tests.

Les performances sont quasiment deux fois supérieures sur le benchmark graphique exploitant Metal. C’est une très bonne chose, puisque cette API graphique de bas niveau est utilisée dans de plus en plus de jeux et même dans iOS 9, pour les animations ou les défilements par exemple.

Comparé à l’iPad mini original, qui n’a que trois ans, l’iPad mini 4 est considérablement plus puissant. Il est plus de 6 fois supérieur sur le test global Geekbench et jusqu’à 14 fois supérieur sur le test graphique GFXBench en OpenGL !

De nouvelles fonctions qui tournent au poil

En utilisation courante, le processeur A8 et les 2 Go de RAM garantissent une rapidité et une fluidité à toute épreuve. iOS 9 se porte comme un charme sur ce terminal.

L’iPad mini 4 est d’ailleurs la seule petite tablette a pouvoir profiter de Split View, le nouveau mode multitâche qui permet d’utiliser deux applications côte à côte en même temps (l’iPad mini 2/3 est limité à Slide Over).

L’iPad mini 4 est même capable de gérer sans ralentissement la lecture d’une vidéo en mode Image dans l’image en même temps qu’un jeu. Sur iPad mini 3, le même test conduit à des ralentissements dans le jeu.

Du sans fil beaucoup plus rapide

La connectivité sans fil a elle aussi été grandement améliorée. La tablette de 7,9" bénéficie enfin du Wi‑Fi 802.11ac. À condition d’avoir une bonne connexion internet, la différence est flagrante. Connecté à une borne AirPort Time Capsule (Wi-Fi 802.11ac en 5 GHz, accès à internet fibre), le débit descendant atteint jusqu’à 163 Mbit/s, soit 2,6 fois plus que sur iPad mini 3. Le débit montant est quasiment doublé à 190 Mbit/s.

Le modem cellulaire évolue lui aussi. Il s’agit du même que celui de l’iPad Air 2, qui prend en charge plus de réseaux LTE et est compatible LTE-A jusqu’à 150 Mbit/s. Nous n’avons pu mener notre test habituel de débits (le réseau 4G de Bouygues couvrant MacGeneration a mystérieusement disparu au moment de l’écriture de ces lignes), mais nous avions pu constater avec l’iPad Air 2 une connexion plus rapide.

Un appareil photo plus au point

L’appareil photo évolue également. De 5 mégapixels, on passe à 8 et on gagne au passage un mode rafale et un mode ralenti en vidéo. Non seulement les photos sont plus grandes, mais elles sont aussi mieux définies et plus fidèles au niveau des couleurs.

Dans les scènes sombres, les photos sont plus lumineuses et moins bruitées.

Une autonomie inférieure

Selon Apple, tous les iPad ont la même autonomie : jusqu’à 10 heures pour naviguer sur le Web en Wi‑Fi, regarder des vidéos ou écouter de la musique ; jusqu’à 9 heures pour naviguer sur le Web via un réseau de données cellulaires.

Seulement un démontage a révélé que la batterie de l’iPad mini 4 avait une capacité plus faible que celle de l’iPad mini 3, 5 124 mAh contre 6 471 mAh. Et malgré ce que peut en dire Apple, il n’y a pas de miracle. L’autonomie de l’iPad mini 4 est inférieure à celle de son prédécesseur.

Sur le test d’autonomie de Geekbench, qui sollicite en permanence le processeur, avec la luminosité au minimum et les mails relevés toutes les 15 min, l’iPad mini 4 tient 31 min de moins (7h 43). Il est également moins endurant dans le second test, avec la luminosité au maximum et le mode avion activé (17 min de moins).

C’est bien évidemment dommage, on aimerait avoir toujours plus d’autonomie — ou au moins une autonomie égale. Mais on ne peut pas rogner sur l’épaisseur sans faire de compromis sur la batterie. L’iPad Air 2 est d’ailleurs dans le même cas. Cela étant, l’autonomie reste bonne. Avec la luminosité réglée à la moitié, j’ai pu utiliser la tablette pendant une journée (environ 8 heures d’utilisation) en usage mixte (web, YouTube, Spotify, lecteur de flux RSS, Angry Birds 2).

Un meilleur son

C’est une bonne surprise qu’on n’attendait pas spécialement, le son délivré par l’iPad mini 4 est bien meilleur. Par rapport aux anciennes générations, il est plus puissant et significativement plus profond.

On regrette néanmoins l’emplacement des haut-parleurs, toujours situés sous la tablette, qui fait qu’ils sont souvent bouchés par la main ou par l’élément qui sert à poser l’appareil à la verticale.

Pour conclure

L’iPad mini 4 est la mise à jour majeure tant attendue. Tout a été amélioré et à chaque fois significativement. Il y a une exception, l’autonomie qui est inférieure, mais elle reste tout de même satisfaisante.

Au bout du compte, l’iPad mini 4 est une excellente petite tablette. Elle est rapide, légère, bien finie, et permet de profiter pleinement des nouveautés d’iOS 9 (Split View, Image dans l’image…) dont on ne peut plus se passer une fois qu’on y a goûté.

Si vous attendiez cette édition 2015 pour remplacer votre iPad mini de 1re génération, vous pouvez vous jeter dessus, vous ne serez pas déçus. Si vous avez un iPad mini 2 ou 3 et que vous l’utilisez beaucoup, le renouvellement nous semble également justifié — Split View devient vite indispensable et les nouveautés suscitées améliorent réellement le confort d’utilisation.

Reste un cas, celui où l’on hésite toujours entre un écran 7,9" et 9,7". L’iPad Air 2 reste selon nous un meilleur investissement en raison de son processeur A8X qui résistera mieux au poids des années.