Google a levé le voile sur son dernier projet de recherche : Project Tango, un smartphone qui « voit ». Il est l’œuvre de l’Advanced Technology and Projects, ce groupe issu du département R&D de Motorola Mobility qui n’a pas été vendu à Lenovo et a notamment travaillé sur le projet Ara de téléphone modulaire.

Le projet Tango ne serait rien sans le Myriad 1, qui lui permet d’effectuer 250 000 mesures tridimensionnelles par seconde et donc de créer une véritable carte de son environnement. C’est une technologie très similaire à celle de PrimeSense, la société israélienne à l’origine du Kinect dont Apple a récemment fait l’acquisition.

Mais là où la puce du Kinect demande 1 W, le Myriad 1 ne consomme que quelques centaines de mW et peut donc être intégré aux smartphones. C’est un co-processeur, comme le M7 d’Apple — mais en plus de relever les données de l’accéléromètre, du gyromètre et du GPS, il traite celles de deux capteurs qui permettent au téléphone de « percevoir » la profondeur.

Le Myriad 1 n’a pas été conçu par Google mais par Movidius. TechCrunch souligne à juste titre que cette petite société est dirigée par un ancien de Texas Instruments et compte un des fondateurs de PA Semi parmi ses conseillers… le même PA Semi qu’a acheté Apple pour concevoir ses propres puces ARM. Ce co-processeur est suffisamment économe et petit pour rentrer dans une paire de Google Glass.

Dès le mois de mars, Google distribuera 200 prototypes du projet Tango à une poignée de développeurs triés sur le volet. Des développeurs chargés d’exploiter son potentiel en matière de réalité virtuelle et d’acquisition de données. On pourrait imaginer une interface qui s’adapte non pas seulement lorsque vous passez de votre bureau à votre domicile, mais quand vous passez de votre salon à votre cuisine (parce que le téléphone « voit que vous avez changé de pièce).

Ou plus simplement drastiquement améliorer la qualité de la cartographie en intérieur. Un domaine stratégique pour Google, mais aussi pour Apple qui travaillerait d’arrache-pied sur le sujet à l’aide des équipes de PrimeSense. On commence à savoir sur quel terrain les deux sociétés se battront ces prochaines années.