La diffusion hertzienne de l'heure va réduire sa consommation en énergie, qui reste extrêmement élevée

Dans de nombreux domaines, une des contraintes nécessaires pour obtenir un fonctionnement fiable est de disposer d'une source précise pour le temps. Dans le monde informatique, les deux solutions classiques passent par le protocole NTP (qui permet une synchronisation de l'heure via Internet) ou par les signaux GNSS (ce qu'on appelle habituellement le GPS). Mais dans de nombreux cas, les deux solutions sont compliquées à mettre en œuvre, et il existe une troisième solution : la diffusion hertzienne. En France, l'émetteur d'Allouis (dans le Cher) émet un signal qui permet notamment aux horloges de la SNCF d'être à l'heure¹, à travers ce qu'on nomme le Temps Légal Français.

Le problème principal de cette solution, c'est son coût élevé. L'émetteur d'Allouis a été mis en place en 1938 pour émettre la radio en grandes ondes (c'est-à-dire avec une fréquence comprise entre 30 et 300 kHz), avec une puissance élevée. En 2016, la diffusion de France Inter sur l'émetteur en question a été stoppée, et il n'a donc plus servi qu’à la diffusion de l'heure légale. Avant l'arrêt de France Inter, l'émetteur fonctionnait avec une puissance de 2 000 kW la journée, et 1 000 kW la nuit.

Peu après l'arrêt, la puissance a été réduite à 1 100 kW, une puissance a priori suffisante à l'époque pour les récepteurs. Et peu à peu, elle a été réduite. Elle est ensuite passée à 800 kW en 2020, avant que des tests sur une puissance limitée à 675 kW — ce qui reste une valeur élevée — soient effectués. Selon l'ANFR (Agence nationale des fréquences), cette puissance a été validée lors d'un essai du 22 octobre au 3 décembre 2024, puis lors d'un second du 20 mai au 18 novembre 2025. Dans les deux cas, aucune anomalie significative n’a été détectée, ni par les utilisateurs ni par les systèmes de surveillance. Une troisième période de test est prévue entre le 16 décembre 2025 et le 31 mars 2026 (la puissance est donc pour le moment de 800 kW), qui va permettre de valider un passage permanent à 675 kW au second trimestre 2026.

Une solution qui reste gourmande

Même après les essais et une diminution de la puissance d'émission, le coût énergétique reste élevé. C'est en partie lié au fait que l'émetteur et la technologie employée ont été pensés pour une diffusion hertzienne en grande onde, en parallèle de la radio. Le cas de l'émetteur DCF77 allemand le montre bien : il consomme 50 kW pour diffuser l'heure sur une bonne partie de l'Europe. La technologie est parfois employée dans les radios-réveils pour les garder à l'heure, même en France.

Il faut tout de même noter que si l'émission en grandes ondes a un coût énergétique élevé, il est probablement plus faible que les modifications nécessaires pour adapter tout le matériel existant à des technologies modernes.