Le principe

Si vous écrivez souvent des chiffres avec votre ordinateur, vous appréciez certainement le confort d'un vrai pavé numérique. Bien sûr, il est possible de taper des chiffres sans pavé numérique, mais ça n'est ni pratique, ni efficace, tant les risques d'erreur sont plus importants. Les claviers d'Apple sont rarement fournis avec un vrai pavé numérique : à dire vrai, seul le clavier USB en est doté. Aucun portable, même pas le 17 pouces, n'en dispose, et les nouveaux claviers n'intègrent plus le pavé numérique virtuel proposé sur les anciens claviers.

Pour pallier ce manque, vous pouvez, bien sûr, acheter un pavé numérique connecté par USB. Mais outre que cela prive d'un port USB des machines qui n'en ont pas beaucoup (voire un seul dans le cas du MacBook Air), vous en avez peut-être déjà un à votre disposition : votre iPhone ou iPod touch !

Grâce à NumberKey [1.1 – US – 1,59 €] proposé par Balmuda Design, votre appareil mobile devient un pavé numérique complet pour votre Mac. Le principe est très simple : lancez l'application à la fois sur l'appareil mobile et l'ordinateur et à la condition que ces deux derniers soient sur un même réseau Wifi, vous pouvez utiliser NumberKey et taper des chiffres dans n'importe quelle application sur votre Mac.

Pour le moment, NumberKey n'est disponible que sur Mac OS X Leopard (10.5.5 et plus), la faute à une application sur ordinateur réservée à Leopard. Les développeurs ne précisent pas si d'autres versions, pour Tiger ou Windows, sont prévues dans le futur. NumberKey utilisant les technologies Bonjour d'Apple, la version Windows est sans doute un peu complexe à mettre en œuvre.

La réalisation

Concrètement, NumberKey présente un clavier numérique aux touches légèrement plus petites que les touches des claviers Mac, mais suffisamment grandes pour taper sans erreurs de frappe.

Quatre habillages sont disponibles pour copier tous les claviers Mac, des plus récents MacBook jusqu'aux anciens claviers fixes d'Apple, en passant par les claviers des anciens MacBook et MacBook Pro. La version qui copie les claviers des MacBook actuels est sans doute la plus ergonomique (les touches sont bien séparées et se distinguent bien sur l'écran) mais il y en a ainsi pour tous les goûts.

Évidemment, un écran ne peut rendre la réponse physique d'un vrai clavier, mais pour aider l'utilisateur, NumberKey émet un son discret à chaque touche, une option que l'on peut enlever dans les préférences de l'application. Le sens du détail n'a pas été jusqu'à proposer un son différent selon le clavier... Les préférences offrent d'autres réglages : on peut ainsi utiliser, ou pas, la touche supprimer et avoir, en même temps, la touche de virgule et de point. Cette option aurait pu être très utile, mais ne fonctionne pas dans la version actuelle et seule la virgule apparaît à l'écran pour les claviers français. Sans doute n'est-ce qu'un bug qui sera corrigé dans une version ultérieure...

La connexion est vraiment enfantine et très fiable, mais l'utilitaire pour Mac doit rester ouvert en permanence : on aimerait pouvoir fermer l'application ou au moins la glisser dans la barre des tâches pour une plus grande discrétion. Ce choix permet cependant de rendre l'étape de la connexion totalement transparente : choisissez votre iPhone ou iPod dans la liste, et cliquez sur Connect. Vous pouvez faire du périphérique actuellement connecté l'appareil par défaut, et il sera alors connecté automatiquement.

La connexion automatique est très efficace et immédiate et permet au pavé numérique d'être disponible à tout moment, même après un certain temps d'inactivité, même après une coupure de la connexion. Inconvénient, NumberKey communiquant sans doute en permanence avec l'ordinateur, la batterie est très sollicitée. Durant nos tests, nous avons utilisé la moitié environ de la batterie d'un iPod touch (première génération) pour une utilisation très mesurée de l'application (quelques chiffres tapés sur une durée totale de 3 ou 4 heures). Pour préserver la batterie, pensez à désactiver l'option qui empêche l'appareil mobile de se mettre en veille, et à quitter l'application dès que vous ne l'utilisez pas.

Enfin, notons que si NumberKey n'est pas disponible sous Windows, l'application fonctionne parfaitement pour les solutions de virtualisation, au moins dans les conditions de notre test à savoir avec VMware Fusion 2, Windows XP et Office 2007.

Le bilan

NumberKey est une vraie réussite. La connexion est très fiable, plus que plusieurs applications que nous avons testé jusque là. L'application est rapidement disponible et surtout, se reconnecte facilement et sans problème, avec, tout au plus, un temps de latence d'une touche ou deux quand on rouvre l'application. Sans connexion Internet par Wifi, vous pouvez créer un réseau avec votre Mac et vous y connecter avec votre terminal mobile : cette solution est totalement fonctionnelle.

Balmuda Design propose une vraie solution, à la fois simple et élégante, à tous les possesseurs de Mac portables qui doivent taper des chiffres. Dans un tableur, c'est quasiment un plaisir que de taper des séries de chiffres : non seulement la saisie est plus rapide qu'avec le clavier habituel, mais le taux d'erreurs est aussi moins élevé. Cette solution est néanmoins gourmande en énergie : pensez à surveiller la jauge de votre appareil et n'hésitez pas à couper l'application pendant les pauses...