Et si au lieu d'affranchir sa lettre avec un timbre, on s'affranchissait du timbre, ce bout de papier qui nous manque toujours quand on en a le plus besoin ? C'est ce que permet de faire « Le Service Timbré », un prototype créé en un temps record.

La Poste avait organisé début mars le hackathon « Code avec La Poste » visant à tester sa nouvelle plateforme développeur et faire émerger des idées autour de ses API. 14 équipes de développeurs et designers se sont creusées les méninges et ont « bouffé du code » pendant un week-end pour inventer le meilleur service ayant trait à une des quatre catégories définies (e-commerce, internet des objets, dématérialisation et gamification).

« On s'est demandé, qu'est-ce qui nous embête à La Poste ? C'est qu'on soit obligé d'acheter des timbres pour poster notre courrier », expose Christopher Saez, lead developer iOS et Android chez LinkValue qui a mené une équipe de quatre personnes à l'événement. Des brainstormings préparatoires avec ses collègues de l'agence web est née l'idée d'un service permettant d'envoyer une lettre sans timbre. L'intérêt est évident, « on n'est pas obligé d'attendre lundi matin pour poster une lettre si on n'a pas de timbre ».

Épaulés par des mentors, Christopher Saez et son équipe ont mis au point en moins de 48 heures un service, utilisable avec une application iOS, qui remplace le timbre par un code à écrire. Le service, pleinement fonctionnel (au prix d'une nuit blanche), a gagné le 1er prix de la compétition.

Le Service Timbré, c'est son nom, génère un code unique de 12 caractères alphanumériques à partir de l'adresse de destination et du compte de l'utilisateur. Concrètement, comment cela fonctionne ? Christopher Saez nous a fait la démonstration de l'application. Le processus en quatre étapes est très simple.

• 1. On commence par compléter la destination. L'application exploite une API de La Poste pour vérifier l'adresse saisie. Si elle n'est pas reconnue, l'application le signale et propose une correction issue de la base de données de La Poste. Si pour une raison ou une autre La Poste n'a pas connaissance de l'adresse, on peut passer outre l'avertissement. On peut par ailleurs accélérer la saisie du destinataire en enregistrant une adresse qu'on utilise fréquemment.
• 2. On choisit le type d'envoi parmi les suivants : lettre suivie, prioritaire, verte ou écopli. En choisissant une lettre suivie, on pourra suivre son parcours dans l'app.

• 3. On a ensuite un récapitulatif avec une estimation du prix.
• 4. Après la confirmation, on obtient le fameux code à recopier sur la lettre à la place du timbre. L'application dispose d'une option pour épeler ce code et d'une autre pour vérifier qu'on l'a bien écrit grâce à un système de reconnaissance d'écriture (OCR) intégré. Ne reste plus qu'à déposer la lettre dans une boîte jaune.

Quand la lettre arrive au centre de tri, la machine habituelle de La Poste la pèse et scanne son code à 12 caractères ainsi que l'adresse du destinataire. Grâce à ces deux informations, elle fait le rapprochement avec l'expéditeur et débite son compte du prix de l'envoi.

C'est l'autre avantage du Service Timbré : comme le paiement se fait à la pesée, il ne peut plus y avoir d'erreur d'affranchissement. C'est un bénéfice aussi bien pour La Poste que pour l'usager. Pour le premier, cela règle le problème des coûteux retours à l'envoyeur. Pour le second, c'est donc l'assurance d'affranchir correctement son courrier, et au juste prix qui plus est. Le paiement consistant en un prélèvement sur une cagnotte ou un compte La Banque Postale, il peut être plus exact que l'addition de timbres à 0,70 €.

Si la cagnotte n'est pas suffisante pour régler l'envoi, on est prévenu par une notification et on peut immédiatement la recréditer, sans même ouvrir l'application. L'ajout de crédit peut se faire directement depuis la notification interactive.

Christopher Saez a également tiré parti de 3D Touch afin d'envoyer rapidement une lettre à une adresse favorite. Pour une application développée en un week-end seulement, Le Service Timbré contient des fioritures inattendues. « Les hackathons me permettent de tester des choses que je n'ai pas encore essayées, explique le développeur qui est un habitué de ce type de compétition. Mais il faut toujours que ce soit pertinent, je ne fais pas de la feature pour faire de la feature. »

L'application a été codée en Objective-C. Une poignée de bibliothèques tierces a été utilisée : CarbonKit pour la navigation par onglets, AFNetworking pour la partie réseau, RESideMenu pour le menu latéral, et un service push développé par LinkValue.

Durant le hackathon, le développeur a pointé une lacune dans les outils mis à disposition par La Poste : l'absence d'OCR. Sans cet OCR, l'utilisateur ne peut pas vérifier qu'il a correctement écrit le code. Christopher Saez a rusé en en intégrant un autre, Tesseract, mais La Poste a bien pris acte de cette lacune et va ouvrir sa technologie de reconnaissance aux programmeurs.

Le gagnant du hackathon est pleinement confiant dans la capacité de l'OCR de La Poste à reconnaître les codes écrits à la main. « Ils ont un OCR vraiment puissant qui a un taux d'erreur minime. C'est leur cœur de métier en fait. Ils analysent des millions d'adresses par jour », note-t-il. Il est tout aussi confiant dans la possibilité de déployer un jour ce service à grande échelle :

La Poste a déjà le matériel. Et puis ils ne récompensent pas des idées farfelues. En fait, ils avaient déjà planché sur le sujet, mais avec un système de SMS beaucoup plus basique. On pense qu'en se donnant la peine, ils pourraient lancer un alpha test dans 12 à 18 mois.

« Au-delà de ça, la question c'est est-ce que La Poste est prête à ne plus faire de timbre ? Et est-ce que les gens sont prêts à ne plus utiliser le timbre ? », commente Romain Vacher, cofondateur de LinkValue.

Plus qu'un remplaçant du timbre, Le Service Timbré serait une solution complémentaire. « Les deux systèmes pourraient cohabiter, à l'image du paiement des parkings aujourd'hui. On peut soit prendre un ticket, soit utiliser une app comme PayByPhone, analyse l'entrepreneur. On s'adresse à deux populations différentes. »

Christopher Saez et l'équipe de LinkValue ont rencontré La Poste après le hackathon pour leur présenter plus en détail le service. Le projet fait maintenant son chemin dans le groupe. « S'ils devaient faire le service sans nous, j'aurais la fierté de me dire "ça vient du hackathon, on a été les précurseurs" », raisonne le développeur. Pour Romain Vacher, il serait naturel que cela aboutisse à un contrat pour LinkValue. Après tout, c'est sa start-up qui a eu l'idée : « Si on leur permet de faire ça, je trouve ça génial. Et sinon, quand tu as une bonne idée un jour, tu as des bonnes idées toujours. »

image de une : Frédéric Bisson CC BY