Avec la nouvelle Apple TV, les développeurs peuvent proposer leurs applications et enrichir le boîtier de leurs fonctions spécifiques. C’est pratique pour les jeux naturellement, mais pas seulement : tous les lecteurs vidéo et surtout les solutions de media-player peuvent désormais proposer leurs interfaces. Et après quelques jours d’attente, c’est Plex qui débarque sur l’App Store de l’Apple TV.

Qu’est-ce que Plex ?

Si vous ne connaissez pas Plex, un petit rappel s’impose : ce logiciel permet d’organiser une collection de films et de séries et surtout de les afficher. Une fois que tout sera en place, vous aurez l’équivalent d’un Netflix, mais avec vos propres contenus, organisés par type (films, séries, documentaires…). Pour fonctionner, il nécessite en fait deux modules différents, à utiliser conjointement.

D’une part, il vous faut un serveur, c’est-à-dire un ordinateur relié aux fichiers et qui sera chargé de les indexer et de les organiser. Ce module peut-être installé sur n’importe quel PC ou Mac, mais aussi sur un NAS, puisque ces disques durs réseaux disposent bien souvent des composants nécessaires. Ce serveur se charge de récupérer les métadonnées associées à chaque vidéo et d’afficher aussi l’information de manière plus agréable qu’en passant par un explorateur de fichiers traditionnel.

Le serveur indexe et organise le contenu, mais il ne le lit pas. Pour regarder une vidéo, il faut un autre module, le lecteur Plex. Cette partie peut être installée sur l’ordinateur qui fait aussi office de serveur, mais ce n’est pas forcément le cas, et c’est bien là tout l’intérêt de ce logiciel. Vous pouvez accéder au contenu depuis n’importe quel smartphone ou tablette, et depuis un grand nombre de téléviseurs connectés, mais aussi, désormais, depuis votre nouvelle Apple TV.

Plex sur tvOS n’est pas native

C’est l’application iOS de Plex qui est devenue universelle et qui est désormais compatible tvOS. Et contrairement à iOS, elle est aussi totalement gratuite : sur un iPhone ou un iPad, il faut payer 5 € pour bénéficier de toutes les fonctions, mais pas sur l’Apple TV. Si vous avez un abonnement Plex Pass, vous ne paierez pas non plus, mais bénéficierez de fonctions supplémentaires. Notamment un accès à distance au serveur, avec une seule connexion internet (sans l’abonnement, le serveur doit être sur le même réseau) ou encore l’accès aux bande-annonces.

L’application Apple TV permet ensuite d’accéder au contenu et c’est le serveur qui se charge du reste, autant de l’organisation que de la conversion des vidéos quand le boîtier d’Apple ne peut pas les lire directement. En effet, la version tvOS de Plex n’est pas, à ce stade, une application native.

Sans entrer dans les détails techniques, Apple propose aux développeurs deux solutions pour entrer sur l’App Store de l’Apple TV. Soit coder de zéro en utilisant un code assez similaire à celui des applications iOS, soit utiliser un langage spécifique, dérivé du XML, pour créer une interface qui permet uniquement de proposer des vidéos. Cette deuxième solution a été pensée pour les fournisseurs de contenus vidéo, comme Netflix et CanalPlay ou les applications de télévision.

Les développeurs peuvent rapidement créer une application avec leurs contenus, et bénéficier de toutes les fonctions conçues par Apple, en particulier le lecteur vidéo intégré de base à l’Apple TV. Un gain de temps indéniable côté développement, mais qui a un inconvénient majeur dans le cas de Plex : le lecteur de vidéo par défaut ne prend en charge qu’un nombre très limité de formats. La liste complète est disponible à cette adresse, mais disons simplement que la majorité des vidéos disponibles sur internet sans payer ne sont pas dans ces formats.

Au passage, il existe un autre client Plex sur l’App Store de l’Apple TV. SimpleX est une application payante (4 €) et elle propose une interface légèrement différente du client officiel, mais pas plus de fonctions. Autant dire que l’on aura du mal à le conseiller par rapport à l’application gratuite et officielle.

Un serveur puissant est encore nécessaire…

Pour toutes les vidéos qui ne sont pas compatibles nativement avec l’Apple TV, c’est alors le serveur Plex qui entre en action et qui transcode les fichiers à la volée pour les adapter. C’est une excellente solution, puisque l’on peut ainsi lire n’importe quelle vidéo sur n’importe quel lecteur Plex, que ce soit un ordinateur puissant ou un smartphone, mais cette solution a aussi ses contraintes.

Pour indexer et organiser les films et séries, n’importe quel ordinateur fera l’affaire, y compris un vieux Mac ou PC qui traîne, ou n’importe quel NAS d’entrée de gamme. En revanche, pour convertir les vidéos, il faut encore beaucoup de puissance et si votre serveur Plex n’est pas assez puissant, vous aurez des problèmes. Vous risquez déjà d’attendre longtemps avant de voir votre vidéo et si le serveur est un peu faiblard, vous n’aurez même pas un résultat fluide.

C’est un problème en particulier pour les NAS qui, sauf certains modèles haut-de-gamme et récents, manquent en général de ressources pour transcoder des vidéos. Pour le dire clairement : utiliser Plex sur une Apple TV 4 avec un NAS est déconseillé pour le moment. Et même si le serveur est suffisamment puissant, on a quelques éléments en moins dans l’interface de lecture, en particulier la prévisualisation quand on avance ou on recule dans la vidéo.

Sur notre NAS Synology DS411+II, un modèle de 2011 équipé d’un processeur dual-core de 1,8 GHz et de 1 Go de RAM. À l’époque, c’était un modèle plutôt haut de gamme, mais il ne suffit pas à lire toutes les vidéos sans pauses à intervalles réguliers sur l’Apple TV. Chez Synology, les modèles « Play » sont plus puissants et ils devraient être pleinement compatibles avec Plex : comptez au minimum 280 €, sans compter le prix des disques durs.

… et ce n’est pas près de changer

L’Apple TV de 2015 et son processeur Apple A8 sont largement capables de lire n’importe quelle vidéo. La puissance n’est pas un problème en la matière et si le boîtier est restreint à un nombre très limité de formats vidéo, c’est un choix politique, pas technique.

Plex pourrait ainsi proposer un lecteur natif sur l’Apple TV. Il faudrait recréer une interface à partir de zéro, non seulement pour afficher la liste de films et de séries, mais aussi pour la lecture des vidéos. En l’état, l’application a été développée plutôt rapidement (environ 5 semaines) et elle bénéficie de nombreuses fonctions livrées avec tvOS, en particulier pour contrôler la lecture et les différentes options.

L’application iOS pourrait toutefois servir de base pour une version adaptée à la télévision de Plex. Le code est prêt et il peut être largement réutilisé pour la version tvOS. Mais ce n’est pas prêt d’arriver, parce que le moteur de lecture de vidéo utilisé par le lecteur de Plex n’est pas du tout compatible avec tvOS.

C’est désormais mpv qui est utilisé par le logiciel pour afficher les vidéos (lire : Media-center : Plex revoit son lecteur de fond en comble). Ce logiciel n’est compatible qu’avec les ordinateurs pour le moment, et il faudrait le réécrire en grande partie pour l’adapter aux appareils iOS et donc aux Apple TV. Ce n’est pas impossible, mais cela ne se fera pas en une nuit et même si Plex décidait de se lancer dans cette adaptation, il resterait un problème de taille.

Plex est distribué sur l’App Store et la boutique d’Apple ne permet pas de proposer des applications ou du code sous licence GPL, ce qui avait déjà posé problèmes dans d’autres cas (lire : A propos du retrait de VLC de l’App Store). Or, comme VLC, mpv est proposé sous cette licence et une application tvOS ne peut pas l’intégrer sans abandonner le GPL, ce qui est très compliqué.

Autant dire que cette situation ne devrait pas changer avant un moment. D’autres acteurs devraient proposer la lecture de n’importe quelle vidéo sur l’Apple TV et on attend beaucoup d’Infuse, une excellente application iOS. D’ici là, l’App Store de tvOS compte déjà au moins une application qui dispose de son propre moteur de lecture : NAStify. Elle exploite le moteur de VLC plutôt que celui par défaut et elle est capable de lire n’importe quelle vidéo, mais on perd alors l’interface et les fonctions de base.

L’arrivée de Plex sur l’Apple TV est une bonne nouvelle, mais il faut garder à l’esprit que les formats compatibles sans transcodage sont encore très limités. Si vous comptez sur ce media-center, vous avez alors deux solutions : soit compter sur un serveur suffisamment puissant, soit convertir à l’avance toutes les vidéos pour qu’elles soient adaptées au boîtier. Avant, peut-être, une application native capable de lire n’importe quel fichier, mais autant le dire, on en est encore loin.