Selon Reuters, Huawei aurait pris la troisième place d'Apple sur le marché chinois du smartphone. La firme de Cupertino glisse ainsi à la quatrième place, alors que Nokia et Samsung restent solidement premier et deuxième. L'intérêt pour l'iPhone et l'iPad serait loin de diminuer, bien au contraire, mais Apple souffrirait d'un timing en sa défaveur, d'un placement tarifaire pénalisant, et de l'absence d'accord avec le premier opérateur du pays.

Apple devrait lancer l'iPhone 4S en Chine en janvier 2012, après avoir obtenu l'aval des autorités locales. La Chine est un marché crucial pour la firme de Cupertino, comme l'a répété Tim Cook : « le ciel y est la seule limite » disait-il il y a quelques semaines, évoquant l'imposante classe moyenne chinoise, avide de produits Apple (lire : L'internationalisation d'Apple). Si Apple ouvre de nombreuses boutiques en Chine, y a noué des accords avec les distributeurs locaux et y a triplé son chiffre d'affaires, il lui manque un composant clef : un opérateur de poids.

China Unicom est l'opérateur exclusif de l'iPhone en Chine, mais ses 165 millions d'abonnés ne sont qu'une goutte d'eau face aux 639 millions d'abonnés du premier opérateur du pays, China Mobile. China Unicom, qui utilise le même standard 3G que les réseaux européens, a vendu moins d'iPhone que le marché gris : China Mobile fournit ainsi un service à 9,5 millions d'iPhone vendus sous le manteau, alors que son réseau 3G est incompatible avec l'appareil d'Apple. Aucun accord entre Apple et China Mobile ne devrait être trouvé avant au moins un an et le déploiement d'un réseau 4G TD-LTE, la firme de Cupertino ayant refusé de supporter la 3G TD-SCDMA chinoise (lire : Apple dit non à la 3G TD-SCDMA chinoise).

À ce double problème d'agenda et d'accords s'ajoute un placement tarifaire délicat. Apple n'a aucun mal à écouler ses chers iPhone et iPad au marché gris ou par les canaux officiels, mais alors qu'un iPhone 3GS vaut près de 3 000 yuans et qu'un iPhone 4 vaut 4 000 yuans, Samsung, Nokia, Huawai ou ZTE proposent des smartphones sous la barre des 2 000 yuans. On sait qu'Apple ne veut pas gagner la bataille des parts de marché, mais « seulement » celle des bénéfices : c'est pourquoi elle se concentre sur la classe moyenne. Mais ses concurrents, avec des modèles deux fois moins chers, séduisent le segment inférieur tout en marchant sur les plates-bandes — avec succès pour le moment.

[Via Fortune]