Apple présente Metal, l’API graphique bas niveau introduite dans iOS 8 et qui a trouvé récemment le chemin d’OS X, comme une technologie majeure, capable d’améliorer sensiblement les performances graphiques. La sortie de l’application de benchmark GFXBench Metal permet de comparer fidèlement les performances obtenues avec Metal d’avec celles tirées d’OpenGL ES (via GFXBench GL), l’API graphique mobile multiplateforme qui prévalait jusqu’alors.

AnandTech a fait une série de tests qui confirment le gain de performances, plus ou moins important selon l’opération. Sur le test Driver Overhead (Offscreen), les performances avec Metal sont environ quatre fois supérieures à celles avec OpenGL ES ! Ce test consiste à rendre de nombreux objets les uns après les autres, une façon de procéder qui n’est jamais utilisée dans les jeux, mais qui permet de voir très clairement les bénéfices de Metal.

Dans les tests plus concrets, comme Manhattan et T-Rex HD (en Offscreen) qui opèrent comme des jeux vidéo classiques, la hausse des performances est moins impressionnante, mais reste appréciable. L’iPad Air 2 affiche environ 10 % d’images par seconde en plus avec Metal.

Surtout, la nouvelle API graphique permet de réaliser des choses qui ne sont pas possibles avec OpenGL ES. C’est le cas de la démo technologique Epic Zen Garden, qui affiche des milliers de particules simultanément en 1 440 x 1 080 et avec de l’anti-aliasing x4.

Comme le note AnandTech, si Metal est si important, c’est parce que les performances des GPU évoluent plus rapidement que celles des processeurs. À chaque présentation de nouvel iPad, Phil Schiller retrace le chemin parcouru depuis le premier modèle. Il est toujours frappant de voir que les performances ont été décuplées en une poignée d’années seulement, mais les graphiques ne rendent pas bien compte de la dichotomie entre les progrès réalisés sur le CPU et ceux sur le GPU.

Si on met ces courbes dans un même graphique, on comprend mieux que là où il faut aller chercher la hausse des performances, c’est dans le GPU.

Toutefois, tous les terminaux iOS ne peuvent pas profiter de Metal. Il faut qu’ils soient au moins équipés d’un processeur A7 (à partir de l’iPhone 5s, iPad mini Retina et iPad Air). Or, Apple commercialise encore des appareils équipés d’un processeur plus ancien et iOS 9 est compatible avec les puces A5. Pour s’assurer que leurs jeux et leurs applications soient compatibles avec le plus grand nombre d’appareils, les développeurs vont certainement privilégier OpenGL ES pendant encore un moment, d’autant que le développement est plus simple. Mais il ne fait aucun doute que l’utilisation de Metal va se démocratiser à moyen terme et qu’il va ainsi jouer un rôle capital dans les bonnes performances des systèmes d’Apple et des applications. Un Metal précieux en somme.