À la WWDC 2021, FaceTime a été en tête des applications dont Apple a le plus promu les nouveautés à venir. La pandémie, le travail à la maison et le recours massif à Zoom, Teams et autres concurrents multiplateformes ont sans nul doute guidé certains choix. Les évolutions sont assez nombreuses, on les passe en revue… lorsqu'elles fonctionnent, le cycle des bêtas d'iOS 15 et macOS Monterey ne fait que commencer.

Le premier gros morceau est SharePlay ou la lecture partagée. Par nature, FaceTime est une application où l'on partage du temps avec d'autres personnes, mais il manquait le nécessaire pour partager et profiter ensemble d'un contenu extérieur.

SharePlay : contenus et plaisir partagés

Que ce soit un film, de la musique, une page web ou l'exécution d'une app (pour dépanner par exemple tonton ou grand-père perdu dans des réglages) FaceTime s'ouvre à plus de contenus partagés et surtout synchronisés dans leur lecture.

Vous profiterez du même film à deux ou plus de personnes (Apple n'a pas détaillé ce point) et lorsque vous interviendrez, le volume sonore du film ou de la musique sera modulé afin de vous donner la priorité et que vos amis vous entendent.

Et puisque l'affichage Image dans l'image est pris en charge par SharePlay, il sera possible de suivre le film partagé par votre ami tout en allant sur un site ou dans une app pour commander à manger ou lire un message. C'est l'un des points mis en avant sur cette fonction : on activera le Picture in Picture pour bavarder en même temps sur le film dans son app de messagerie.

Enfin, rien n'empêchera chez l'un ou l'autre d'envoyer l'image en AirPlay sur son téléviseur plutôt que de continuer à le visionner sur son téléphone. On pourra aussi diffuser sa musique sur son HomePod au lieu des écouteurs de son iPhone.

Apple a mis au point son propre protocole de synchronisation afin que chaque participant soit au même point de lecture et que tout le monde réagisse à l'unisson à ce qui est regardé ou écouté. Rire d'un gag même une petite seconde avant tout le monde gâcherait vite le plaisir… C'est Apple qui gère la synchronisation mais les contenus restent distribués depuis les serveurs de leurs fournisseurs. On regarde tous la même chose au même moment et chacun peut contrôler la lecture et, dans le cas de la musique, intervenir sur le contenu de la liste d'attente des morceaux suivants.

Un nouveau framework, baptisé Group Activities, est présent dans iOS 15, iPadOS 15, macOS Monterey et tvOS 15 pour gérer ces échanges partagés tandis qu'une API SharePlay est mise à disposition des développeurs.

On peut ainsi imaginer que Netflix ou Canal s'en saisissent pour qu'on puisse lancer la lecture de leurs contenus au travers d'une session FaceTime. La balle est dans leur camp. Ces deux services ne figurent pas dans la liste des premiers partenaires d'Apple, laquelle compte tout de même quelques mastodontes comme Disney+, TikTok, Twitch…

Apple a également prévu le coup pour les situations où vous voudriez partager un contenu nécessitant une app ou un abonnement dont vos correspondants ne disposent pas. Dans le premier cas, FaceTime pourra les diriger sur l'App Store, vers l'app requise. Dans le second cas, l'API prévoit une clause où l'éditeur pourra proposer un accès limité gratuit — sous la forme par exemple d'une période d'essai — spécifiquement pour une utilisation avec SharePlay.

Partant de là, on peut être toutefois pessimiste sur l'utilisation de cette fonction par Netflix ou Spotify (qui en a déjà une du même style) dès lors que ces services n'utilisent plus le système d'abonnement de l'App Store et que celui-ci sera très certainement requis pour un partage avec des non-abonnés.

Tout cela est fort intéressant sur le papier mais avec cette première livraison de bêtas, SharePlay ne fonctionne pas encore. On a bien des boutons dans FaceTime ou sur l'Apple TV pour initier un partage mais sans effet derrière.

Devin Davies, le développeur de l'app Crouton qui stocke des recettes de cuisine, a testé l'utilisation de l'API dans FaceTime. Celle-ci semble assez simple et SharePlay permet à l'app de partager les étapes d'une recette avec une autre personne, comme si elle était devant votre téléphone.

Turns out this is quite achievable. Recipe sharing over FaceTime 😊 pic.twitter.com/zLVSOXWIDC

— Devin (@JustMeDevin) June 9, 2021

Visioconférences plus confortables

Plusieurs nouveautés ont trait à l'amélioration des conditions de participation à une visioconférence de groupe. La première différence apparaît au lancement de FaceTime avec un historique classé par date des précédents échanges, plutôt qu'une bête liste sans organisation.

Ensuite, Apple a regardé ce qui se fait ailleurs et cette nouvelle version signe l'arrivée d'une option d'affichage en grille, comme en propose Zoom par exemple, au lieu de ces images flottantes spécifiques à FaceTime.

Sur iPhone et sur iPad, l'affichage en grille peut montrer jusqu'à 6 personnes à la fois, sur Mac on peut en avoir 18 simultanément [mise à jour le 19 août : la littérature d'Apple sur cette fonction a évolué courant juillet, la page descriptive d'iPadOS 15 donne désormais le chiffre de 20 personnes simultanément]. Ça reste en retrait de ce que propose la galerie de Zoom avec ses 49 visages réunis en même temps, FaceTime ne gère toutefois que 32 participants au maximum.

Il n'y a pas dans ce FaceTime de fonction pour changer l'arrière-plan, comme en offrent les principaux logiciels de cette catégorie. À défaut on a le mode portrait. Il ne remplacera pas votre salon mal rangé par une image plus neutre mais on verra peut-être moins le désordre grâce au flou appliqué autour de vous.

Ce mode marche plutôt bien mais il n'est pas sans aléas de temps à autres, avec des zones mal comprises par l'intelligence artificielle qui va flouter une large part du fond mais en laisser une autre parfaitement nette.

Ce choix du mode portrait se fait au moment où la conversation se prépare mais on peut s'en servir dès que nécessaire en ouvrant le Centre de contrôle pendant l'échange et en touchant le bouton "Effets vidéo".

Ce mode Portrait dans FaceTime ne sera pas offert à tous les iPhone, iPad et Mac compatibles avec iOS 15 et macOS Monterey, il a besoin d'un peu de puissance processeur et en particulier du Neural Engine qui avait nettement progressé chez Apple à partir de 2018/2019. Il faudra au minimum un A12 Bionic : iPhone XR/XS et le SE2 (qui a un A13) ainsi que les iPad Pro 11"/12,9" de 2018, l'iPad mini 5 de 2019, l'iPad Air 3 de 2019 et l'iPad 8 de 2020. Pour le Mac c'est plus simple : une puce M1 est requise.

Un autre bouton est apparu dans le Centre de contrôle d'iOS et de macOS pour gérer la manière dont le flux audio est diffusé vers vos contacts. On peut ne rien changer ("Standard"), préférer être mieux entendu si un fond bruyant est présent derrière soi ("Isolement de la voix") ou mettre en exergue au contraire tous les sons qui vous entourent ("Large spectre").

FaceTime s'appuie sur le Neural Engine du processeur pour déterminer la nature du son indésirable et tenter de l'effacer de la scène sonore. La démonstration pendant le keynote, où une personne est gênée par le bruit d'un aspirateur souffleur derrière elle, correspond très exactement à ce que nous avons obtenu lors d'un essai similaire avec un aspirateur à main.

Le bruit de l'engin était complètement effacé au point qu'on se demandait si Nicolas ne l'avait pas éteint pour faire la blague. Même constat en faisant tourner un blender que FaceTime a rendu largement muet pour les autres participants.

La démo d'Apple était également réaliste sur le côté un peu métallique voire haché que peut prendre votre voix, pour ceux qui vous écoutent, lorsque FaceTime l'isole du bruit ambiant. Ce filtre peut vous sauver la mise si vous êtes dans l'incapacité de gérer des nuisances sonores régulières ou inopinées autour de vous.

Là où la fonction s'est montrée moins à l'aise, c'est en jouant sur des enceintes derrière moi l'une de ces playlists qui recréent des ambiances sonores de café. Mes collègues trouvaient ma voix finalement plus audible sans l'option d'isolement. Même difficulté face à de la musique jouant un peu fort derrière la personne.

Quant à l'option Large spectre c'est un peu comme le mode transparence des AirPods qui amplifie tout. On l'appréciera plus ou moins en fonction du contexte sonore (s'il est harmonieux ou s'il est désagréablement bruyant). À noter que ce réglage n'est pas disponible si vos AirPods sont utilisés pour la sortie audio dans FaceTime, à la place par exemple des haut-parleurs de votre Mac ou de ceux de votre iPhone/iPad.

Toujours sur la partie sonore, l'audio spatial est là. L'idée, lors d'une conversation réunissant plusieurs personnes, est que vous ayez l'impression que le son ne vienne plus systématiquement du même endroit mais de la droite si la personne est affichée à droite ou du haut si elle est plus en haut dans l'interface.

Avec nos essais à trois personnes, sur un écran d'iPhone, ça n'a pas été très probant, mais ça mérite plus de tests dans des conditions plus propices.

Alerte au micro coupé et zoom arrière

Pour éviter que vous ne parliez dans le vide si vous avez oublié que vous aviez coupé votre micro, FaceTime vous préviendra que personne ne vous entend. Un tap et vous réactivez votre micro. Ça a plutôt bien marché.

Autre petite fonction nouvelle, l'utilisation du zoom de la caméra au dos lorsqu'on veut montrer quelque chose de plus près. Après avoir activé la caméra arrière, vous pouvez pincer pour zoomer ou utiliser le cadran de réglage de l'agrandissement.

FaceTime se lance sur le web

Au plus fort des périodes de confinement et de travail à distance, FaceTime n'a pas été forcément d'une grande aide lorsqu'on évolue dans un milieu hétérogène en termes de plateformes. Zoom ou Teams ont la politesse de fonctionner sur plusieurs OS, FaceTime est enfermé dans l'écosystème Apple.

C'est en passe de changer ou tout au moins d'évoluer avec une ouverture au web. Pas d'app FaceTime sur Android ou sur Windows mais un accès prochainement possible depuis un navigateur web sur ces systèmes. FaceTime par le web a besoin de Chrome ou d'Edge pour diffuser (Firefox n'est pas cité, probablement un élément technique qui manque).

En l'état, FaceTime sur le web ne fonctionne pas. Vous pouvez envoyer un lien d'invitation, il ouvrira une page web sur laquelle vous tapez votre pseudo — aucune inscription préalable ou identifiant quelconque ne sera nécessaire — et vous attendez la connexion… qui ne se fait pas. Le navigateur active votre caméra, vous vous voyez dans la page mais on en reste là, c'est encore en chantier. Le bandeau "beta" laisse même penser que cette fonction pourrait conserver ce statut même après les sorties des versions finales cet automne.

• Apple a activé la bêta de FaceTime sur le web

Enfin, on parlait des liens FaceTime à envoyer pour inviter des personnes à un groupe. On les génère de plusieurs manières. Ça peut être directement depuis FaceTime mais aussi depuis Calendrier lors de la création d'un événement. En partageant l'événement avec d'autres personne, chacun aura dans son calendrier la date et l'heure de la conférence ainsi que le lien de connexion.

Mais ce n'est pas tout. Lorsque vous tapez "video call" (avec le clavier anglais actif) dans une app, Siri vous suggère un lien de partage FaceTime. Cette détection fonctionne au niveau du système, ce qui signifie que cette suggestion peut se faire aussi dans WhatsApp, comme l'illustre cet exemple.

J'ai obtenu la même suggestion dans WhatsApp après avoir choisi un clavier américain, ainsi que dans Notes. Mais le lendemain de l'essai, la suggestion ne fonctionnait plus. Bug ou pas, on voit mal en tout cas comment des concurrents d'Apple pourraient apprécier cette petite idée…