Pendant sa présentation des deux nouveaux iPhone XS, Apple a expliqué plusieurs nouveautés concernant les trois appareils photos de son smartphone. Phil Schiller a évoqué le tout nouveau capteur plus grand pour le grand angle, mais il s’est surtout concentré sur les nouveautés logicielles permises par la nouvelle puce Apple A12 Bionic. Smart HDR, mode portrait avec modification a posteriori de l'ouverture… il y a de quoi faire, mais il s’avère que ce ne sont pas les seules nouveautés.

Dans la série de premiers tests publiés hier par la presse, certains ont noté qu’il y avait d’autres nouveautés matérielles qu’Apple n’avait pas mentionnées pendant sa conférence. Pour commencer, le bloc dédié à l’appareil photo au dos est toujours surélevé, et son épaisseur ne varie pas du tout. En revanche, il est légèrement plus grand.

C’est imperceptible à l’œil nu, mais les coques pour iPhone XS ont un trou légèrement plus grand au dos pour l’appareil photo. La différence se voit bien en plaçant un iPhone X dans la coque conçue pour un iPhone XS, il y a un espace très fin autour de l’appareil, alors que le smartphone de 2018 entre parfaitement. Au passage, est-ce que cela veut dire que les coques de 2017 poseront problème pour les nouveaux iPhone ? L’écart est peut-être suffisamment réduit pour que ce ne soit pas le cas.

Pourquoi ce changement d’une génération sur l’autre ? Sans doute pour accommoder le nouveau capteur installé derrière le grand angle : il est physiquement plus grand, et nécessite plus de place dans l’iPhone. Il faudra attendre le démontage d’iFixit pour voir si la différence est importante et si c’est elle qui justifie l’agrandissement du bloc dédié à l’appareil photo, mais c’est une première hypothèse en tout cas.

John Gruber a obtenu quelques réponses techniques de la part d’Apple, notamment sur la taille du capteur. Le constructeur n’avait donné qu’une seule information : chaque pixel mesure 1,4 micron sur le capteur grand angle des iPhone XS, contre 1,2 micron sur celui de l’iPhone X. L’air de rien, cela fait un capteur 32 % plus grand que l’ancien modèle, ce qui est significatif. Cette augmentation des pixels signifie que chacun recevra davantage de lumière, ce qui est un critère essentiel pour obtenir une bonne qualité d’image quand la lumière vient à manquer.

Le capteur plus grand n’est qu’une partie de l’équation toutefois. Apple n’en a pas du tout parlé, mais l’optique du grand angle a aussi été améliorée pour augmenter la quantité de lumière transmise au capteur. Le grand angle des iPhone XS est équivalent à une focale de 26 mm, alors que les modèles de 2017 disposaient d’un grand angle de 28 mm. La différence paraît minime, mais elle est significative à l’arrivée, à la fois en termes d’angle de vue et de capacité à capter la lumière.

Pour l’angle, cette comparaison proposée par John Gruber entre l’iPhone X et l’iPhone XS est révélatrice. Les deux photos ont été prises du même point, mais le nouveau modèle a un angle de vue suffisamment plus large pour que la scène soit plus large. On voit un petit peu plus au-dessus du clown et davantage aussi sur la droite de la photo, à partir du même point de vue.

Cette focale légèrement plus grande participe elle aussi à atteindre l’unique chiffre donné par Apple : le grand angle de l’iPhone XS capte jusqu’à 50 % de lumière en plus que celui de l’iPhone X. Ce sera particulièrement utile pour toutes les scènes de nuit, où une autre nouveauté n’avait pas été soulignée par le constructeur.

Comme le note Austin Mann dans son article consacré aux iPhone XS, le temps d’exposition peut être nettement plus long désormais. Les anciens modèles pouvaient exposer une photo pendant un tiers de seconde au maximum, mais les nouveaux montent à une seconde entière quand c’est nécessaire. Certaines apps tierces pouvaient déjà offrir des temps de pose plus longs que l’Appareil photo par défaut, mais il s’agissait en fait d’une composition à partir d’une série de clichés. Cette fois, on devrait obtenir des résultats intéressants, notamment pour les photos de nuit.

Sur l’exemple précédent, l’écart entre les deux appareils n’est pas évident, même si l’iPhone XS a produit une image légèrement moins sombre, notamment pour le bâtiment sur le côté. Il faut dire que ces modifications matérielles ne sont qu’une partie de l’équation et Apple exploite plus que jamais la photographie informatisée (« computational photography ») sur ses nouveaux modèles.

Le mode HDR devient intelligent sur les iPhone XS, il travaille en composant plusieurs images pour extraire le plus d’informations possible. D’après Austin Mann, ce nouveau mode permet de se rapprocher de ce que l’œil humain voit, ce qui est excellent en moyenne, même si cela peut poser problème parfois au photographe. Il devient difficile en effet d’obtenir une silhouette avec un contre-jour, comme cet exemple le montre bien.

En attendant de pouvoir tester nous-même le téléphone, notons que l’iPhone XS améliore nettement les panoramas verticaux. L’iPhone X faisait apparemment moins bien que ses prédécesseurs, en raison d’une modification apportée à l’accéléromètre d’après ce qu’Apple a expliqué à Austin Mann. Le nouveau modèle corrige ce point et l’ajout du mode HDR intelligent offre un résultat bien meilleur, comme cette comparaison le prouve remarquablement. Dans ce cas de figure, le résultat proposé par le téléphone de 2017 ne vaut rien, alors que la même photo prise avec celui de 2018 est équilibrée et exploitable en l’état.

Les progrès réalisés par Apple sur le grand angle sont bien plus importants que ce que Phil Schiller a expliqué pendant la conférence. À l’usage, cela permet à cette nouvelle génération de creuser l’écart, même si cela ne concerne qu’un seul appareil sur les trois que comptent les iPhone XS. Le téléobjectif, en effet, n’a pas changé du tout. Il ne bénéficie ni du nouveau capteur élargi, ni d’une focale plus grande, c’est exactement la même chose qu’avant.

Il faudra peut-être une génération de plus pour avoir des progrès sur ce deuxième appareil photo. En attendant, c’est bien le grand angle qui sert le plus souvent, donc c’est logique qu’Apple se soit concentrée sur lui. Et puis rappelons que l’iPhone XR sera vendu à un prix plus doux à partir d’octobre et avec exactement le même grand angle au dos. Même capteur, même objectif et a priori même qualité d’images pour 300 € de moins… voilà qui sera tentant.