Apple prépare-t-elle ses propres capteurs photo ?

Sony doit-elle se préparer à perdre un gros contrat ? D’après MacRumors, Apple envisagerait de créer ses propres capteurs photos pour ses produits, ce qui laisserait l’entreprise japonaise sur le côté. Après la puce centrale, le modem ou encore la puce Wi-Fi, le capteur photo sera-t-il bientôt un énième composant développé en interne ? La rumeur provient à la base de « Fixed focus digital », un utilisateur de Weibo qui donne de nombreuses informations sur le réseau social chinois et qui a souvent vu juste¹, même s’il semble avoir retiré son message depuis la publication de l’article de nos confrères.

Quoi qu’il en soit, la rumeur est aussi et peut-être surtout associée à un brevet obtenu par Apple. Le brevet US12342091B2 a été déposé en juin 2023 et il décrit plusieurs techniques pour améliorer les capteurs photos des smartphones, en particulier sur la plage dynamique. Apple estime pouvoir atteindre 20 valeurs d’exposition (on parle de « stops » dans le jargon), quand la majorité des capteurs actuellement sur le marché s’arrête à dix ou treize. Ce serait nettement mieux que la production destinée aux smartphones et même supérieur à ce que l’on retrouve dans certaines caméras professionnelles.

Pour réussir à enregistrer encore plus de lumière, les ingénieurs d’Apple ont imaginé un capteur constitué de deux couches superposées. Celle du dessus accueille les pixels (photosites), tandis que la couche inférieure intègre tous les autres composants qui se chargent du traitement, notamment pour gérer l’exposition ou encore réduire le grain numérique. Dans ce brevet, chaque pixel peut stocker une quantité variable de lumière en fonction de la scène grâce à un « condensateur d’intégration à débordement latéral » (Lateral Overflow Integration Capacitor, ou LOFIC), ce qui devrait permettre de mieux gérer des plans avec de forts écarts de luminosité. Le capteur pourrait également gérer le bruit numérique au niveau de chaque pixel, en tenant compte notamment de la température en temps réel.

Ce brevet décrit ainsi des techniques très évoluées pour améliorer la qualité des images produites par un petit capteur de smartphone. Est-ce suffisant pour déterminer qu’Apple remplacera Sony sur ce poste ? Pas forcément, il faut se souvenir que le système américain de brevets implique de déposer toutes les idées qui peuvent l’être et ce, même si l’entreprise n’a aucune intention de les exploiter. Cela dit, la photographie est un élément si important de l’iPhone qu’il serait parfaitement logique qu’Apple essaie de maîtriser encore plus toute la chaîne et développe à cet égard ses propres capteurs.

Reste à savoir si la théorie du brevet peut mener à de vrais gains en pratique et si Apple peut en effet abandonner Sony. Réponse, peut-être, dans quelques années.