Les interrogations sur le fonctionnement précis du réseau Free Mobile persistent : la théorie selon laquelle une partie des antennes-relais du quatrième opérateur seraient inactives semble se confirmer.

L'hebdomadaire économique Challenges a obtenu d'Orange des précisions — le premier opérateur mobile français, qui fournit le réseau de Free Mobile lorsque le réseau propre n'est pas déployé, est dans une position privilégiée d'observateur :

D’après les premières remontées en provenance du réseau, nous constatons qu’environ 85% des appels passés par les abonnés d’Orange vers les abonnés de Free sont acheminés par le réseau Orange, et nous en déduisons que 15% environ le sont par les antennes de Free. Or, si Free respectait son taux de couverture annoncé, les pourcentages devraient être en toute logique de 73 % et de 27 %. Ce différentiel laisse supposer qu’environ la moitié du réseau de Free n’est pas opérationnel.

Si elle n'a aucun impact pour l'abonné Free Mobile qui peut toujours utiliser son téléphone, sur le réseau propre ou virtuel de l'opérateur, cette dissymétrie pose un véritable problème légal majeur. Le lancement de Free Mobile était conditionné à la couverture d'un quart de la population, chiffre confirmé le 13 décembre 2011 par l'Arcep, l'Autorité de régulation des communications électroniques et des postes. Free annonçait alors la couverture effective de 27 % de la population, voire de 30 % — ce qui équivaut au déploiement et à l'activation d'environ 1 700 antennes-relais.

L'Arcep a dû tester le réseau de Free Mobile avant de se prononcer, et ces tests se sont bien déroulés. Pour accélérer le déploiement de son réseau, Free aurait cependant pris un raccourci : les stations auraient été reliées par le réseau cuivré et non par la fibre optique — suffisant pour supporter les appels tests de l'Arcep, pas pour alimenter 48 canaux. Non seulement certaines antennes Free Mobile ne seraient pas actives, mais celles actives pourraient ne pas supporter la charge : le réseau Free Mobile se reposerait donc pour le moment en très grande partie sur celui d'Orange.

Orange peut faire abstraction : l'opérateur perçoit une rente au titre de son accord d'itinérance avec Free. Mais on peut comprendre que SFR et Bouygues voient rouge, au point d'envoyer des huissiers sur le terrain pour vérifier ces hypothèses : non content de bénéficier d'avantages réglementaires (accès aux points hauts des trois opérateurs, dissymétrie de la terminaison d'appel), Free Mobile ne respecterait pour le moment pas ses engagements. La licence du quatrième opérateur n'est pas en péril, mais l'Arcep pourrait lui infliger une lourde amende.

Depuis l'ouverture des abonnements à Free Mobile, l'improvisation semble de mise. L'offre de la société de Xavier Niel est sans conteste alléchante et provoque une vraie rupture sur le marché : Bouygues Telecom aurait déjà perdu 300 000 clients et Free Mobile pourrait atteindre le million d'abonnés d'ici la fin de la semaine — même si Bouygues dément et que Free refuse de commenter. Mais Free aurait pris plusieurs raccourcis : au-delà des antennes-relais inactives, l'opérateur aurait fait une erreur en lançant la portabilité de ses clients avant de leur envoyer leur carte SIM (lire : Free paralyse le système de portabilité), et on ne sait pas si le handover (passage du réseau d'Orange au réseau propre de Free) est correctement géré.