« Il y a un nouveau son à la maison », dit le slogan. Un son en stéréo, même. Annoncé en juin 2017, repoussé mois après mois, AirPlay 2 est (enfin) disponible. Cela tombe bien : trois mois après sa commercialisation aux États-Unis et en Grande-Bretagne, le HomePod sera disponible demain, le 18 juin, en France et au Canada, ainsi qu’en Allemagne. Peut-être vous demandez-vous s’il est bien raisonnable d’acheter un HomePod et, a fortiori, deux ? En un mot : oui. En deux : oui, mais…

Avec son processeur A8 et son système dérivé d’iOS, ses six microphones et ses huit haut-parleurs, sa modélisation en temps réel et son annulation d’écho avancée, le HomePod n’est pas qu’une simple enceinte. Vous le savez désormais, c’est un véritable petit ordinateur audio, qui ne se contente pas de reproduire les morceaux, mais les réinterprète selon les données collectées par ses capteurs.

L’accéléromètre indique qu'il a changé de position ? Le HomePod lance une nouvelle modélisation de l’espace environnant, pour ajuster la manière dont chaque haut-parleur reproduit la musique. Les six microphones détectent des fréquences parasites ? Le HomePod ajuste le signal diffusé, pour annuler l’écho ou réduire la course du woofer. Le matériel et le logiciel s’assurent que le contenu est reproduit dans les meilleures conditions selon les spécificités de chaque installation.

Cet exercice de traitement (très) actif du signal n’a rien d’une sinécure pour un HomePod isolé, mais devient carrément relevé lorsqu'il faut harmoniser deux enceintes. Comment Apple s'y est-elle pris ? Difficile de le dire : elle n’a pas détaillé les fonctions stéréo et multi-room ni lors de la présentation d’AirPlay 2 pendant la WWDC 2017, ni dans sa documentation adressée aux développeurs.

Comment les HomePod s’adaptent-ils l’un à l’autre ? Mystère et boule de gomme. À défaut de comprendre les causes, on peut au moins écouter les effets, et le moins que l’on puisse dire, c’est que ça valait le coup d’attendre. Prenez des morceaux (datés) exploitant à fond la séparation stéréo, comme « Voodoo Child » de Jimi Hendrix, « Money » et généralement tout l’album The Dark Side of the Moon de Pink Floyd, « Whole Lotta Love » de Led Zep’, « Bohemian Rhapsody » de Queen, « Space Oddity » de Bowie, ou encore « Moving in Stereo » des Cars.

Vous serez sans doute surpris de la séparation très nette entre les deux canaux. Ce qui est à gauche est très à gauche, ce qui est à droite est très à droite. Les effets de panning, c’est-à-dire de glissement d’un canal à l’autre, sont spectaculaires. L’image stéréophonique est « ouverte », puisque les basses sont souvent envoyées vers l’arrière et les surfaces dures, comme sur un HomePod seul.

Sur ce plan, il vaudrait mieux parler d’un système multicanal plus que d’un système stéréo, puisque le signal est distribué sur seize haut-parleurs. Mais dans le même temps, l’image est claire et stable, car les haut-parleurs latéraux pointent les uns vers les autres, parfaitement en phase. Ce qui est « projeté » au centre est pile au centre, peut-être légèrement avancé dans le plan horizontal.

Prenez des morceaux du début des années 1960, lorsque les instruments étaient « assignés » à des canaux plutôt que réellement mixés, comme les premiers albums des Beatles et des Stones, ou nombre d’albums de la Motown. Cette séparation nette peut alors sembler artificielle, comme lorsque vous écoutez au casque des morceaux utilisant de grands pannings, et que vous avez l’impression qu’on vous tire l’oreille.

Comme il faut consacrer quelques minutes au placement d’un HomePod seul, il faut consacrer quelques minutes au placement d’une paire de HomePod. Violez toutes les règles habituelles : placez les HomePod plus bas que vos oreilles, n’évitez pas les murs ni les réflexions sur les surfaces dures, donnez-leur un peu de champ. La séparation devrait s’adoucir, l’image sera un peu moins précise, mais plus naturelle.

Prenez ces conseils comme un point de départ, et déplacez les HomePod en fonction de votre installation… et de vos préférences acoustiques. Sachez toutefois que vous ne pourrez pas régler le principal défaut des enceintes d’Apple, le « tout ou rien » des basses, parfois trop présentes quand on voudrait les ignorer, souvent absentes quand on voudrait les entendre.

En somme, la stéréo ne change pas le caractère des HomePod, mais elle pourrait bien vous coller un grand sourire. Dans le doute, dites-vous que le système d’Apple est complètement modulaire, et que vous pouvez commencer avec un HomePod seul, puis ajouter un deuxième à tout moment. Mais soyez prévenu : une fois que vous aurez écouté une paire stéréo, vous ne voudrez pas repasser à un HomePod seul…