Lorsqu'Andy Rubin, le "père d'Android", parti de Google en 2014, lance un nouveau smartphone il y a forcément un peu de curiosité à son égard. L'annonce formelle de ce nouveau produit va intervenir dans la journée mais le site Essential, nom de cette nouvelle société et de son téléphone, en livre quasiment tous les détails.

L'équipe, déjà nombreuse, d'Andy Rubin a conçu un téléphone et des accessoires. On en connaît maintenant les spécifications techniques, les tarifs mais pas encore la date de sortie. Les différentes images montrées ne sont même pas des photos mais des visuels 3D. Il flotte un air de Kickstarter qui ne voudrait pas dire son nom. Les plus accros à la nouveauté peuvent néanmoins précommander leur joujou, seulement aux États-Unis, le lancement à l'international sera précisé ultérieurement.

L'Essential est un téléphone dont le design rappelle quelque peu ce que fait Sony avec ses Xperia assez rectangulaires. Une forme basique, pleinement assumée par ses designers, qui n'ont même pas prévu de mettre le nom et le logo de l'entreprise dessus. En revanche, signe très distinctif, son grand écran de 5,71" occupe quasiment toute la surface avant. Il offre une définition de 2560 x 1312 (503 ppp). À titre de comparaison, l'iPhone 7 Plus en est à 1 920 x 1 080 (401 ppp).

La dalle (LCD, pas d'OLED) ne déborde pas sur les côtés à la manière des Galaxy S8 mais elle monte très haut, au point qu'une découpe est effectuée pour laisser uniquement la place à la caméra frontale. Elle est donc entourée de part et d'autre par l'écran. On a vu cela dans les schémas du futur "iPhone 8". Au moins, on voit que l'hypothèse n'est pas si farfelue…

Les bordures sur les côtés sont fines et la base du téléphone laisse également la place à une bande relativement étroite. Trop pour qu'il a été nécessaire de reléguer le capteur d'empreinte au dos. Pas de sortie audio mini jack, en 2017 Rubin fait aussi le pari du sans-fil, un choix qu'a pour le moment refusé Samsung. Un adaptateur USB-C pour les casques filaires sera néanmoins fourni d'office.

Ses dimensions (141,5 mm x 71,1 mm x 7,8 mm pour 185 grammes) le situent entre un iPhone 7 (138,3 x 67,1 x 7,1  / 138 grammes) et un 7 Plus (158,2 x 77,9 x 7,3 / 188 grammes). Il contient une batterie de 3040 mAh (le S8 en a une 3000 mAh). Le châssis n'est pas en aluminium mais en titane, jugé plus résistant aux rayures, aux impacts ainsi qu'à la flexion. Le dos est prévu en céramique avec quatre coloris aux intitulés inspirés : Lune noire, Blanc pur, Gris stellaire et Profondeur des océans (c'est un vert foncé).

L'Essential utilisera le dernier processeur Snapdragon 835, il aura 4 Go de RAM et 128 Go de stockage, une capacité très confortable.

La caméra avant est une 8 mpx (f/2,2) sachant filmer jusqu'en 4K à 30 i/s (1080p en 60 i/s et 720p en 120 i/s). Au dos c'est une 13 mpx (f/1,85) avec un second capteur dédié à la prise de vue monochrome, pour composer des images a priori meilleures en basse luminosité. Les performances vidéos sont identiques avec la caméra avant.

Pari plus osé sur l'Essential, celui de doter ce téléphone de deux petits connecteurs au dos, placés sur une surface aimantée. Des accessoires pourront venir s'y brancher afin de recevoir leur alimentation. La transmission des données se fait exclusivement sans fil. Motorola a ouvert la voie avec ses modules Moto Mods… sans que cela n'ait bouleversé le marché à ce jour. Essential est le seul à s'engager sur ce chemin, après l'échec de LG et sa propre solution de modules d'extension.

Pour amorcer la pompe, la société de Rubin a conçu une petite caméra de 35 grammes sachant filmer à 360° en 4K (30 images par seconde). Pour cela, elle utilise deux objectifs fish eye 12 mpx situés devant et derrière. Ils ont une ouverture de f/1.8 et sont complétés de quatre petits microphones.

Deuxième accessoire, annoncé sans date de disponibilité, "l'Essential Phone Dock". Un berceau de recharge sur lequel le smartphone vient se poser et se brancher au moyen des deux connecteurs.

Seul, l'Essential sera vendu 699 $. Avec la caméra, il en coûtera 749 $ au départ puis 898 $ passée la période de lancement.

Dans un billet de blog, Andy Rubin raconte ce qui l'a poussé à se lancer dans cette nouvelle aventure (après des robots et une boulangerie) : la complexité toujours plus soutenue des technologies qui nous entourent. Il concède volontiers qu'il a sa « part de responsabilité » en tant qu'initiateur d'Android. Ce système a apporté de bonnes choses, dit Rubin, mais les gens sont obligés souvent de se battre avec cette technologie dans leur quotidien.

L'Essential va néanmoins utiliser lui-aussi Android comme à peu près tout le monde… mais Rubin érige quelques principes qui laissent entendre que son téléphone emploiera une version "pure" du système de Google ; qu'il recevra rapidement des mises à jour ; que ce principe de modules devrait permettre d'en améliorer les possibilités sur le long terme et que la simplicité de fonctionnement dictera le développement des produits. Il veut aussi s'affranchir des « écosystèmes fermés et dépassés » et pouvoir interagir avec tout le monde. En attendant plus de détails.

De bonnes intentions qui vont aussi devoir composer avec la réalité d'un marché où les gens, pour l'essentiel, vont vers des téléphones signés Samsung ou Apple, et de plus en plus de grosses marques chinoises à prix abordables.

[MàJ] : Wired a consacré un sujet à Rubin et l'on voit son téléphone en vrai mais pas en marche.