L'idée vient d'un article du Wall Street Journal : la publicité pourrait bien faire son entrée dans les livres électroniques, et Apple semble être la mieux placer pour le faire avec iAd et l'iBookstore. L'idée est simple : la publicité est partout, mais quasi-inexistante dans les livres (à part quelques livres anciens et les guides touristiques). La raison de cette absence tient à l'usage du livre, beaucoup plus long que celui d'un film, d'un magazine ou d'un journal : placer de la publicité dans un livre ouvre la porte au risque qu'elle ne soit vu qu'après la fin de campagne — longtemps après dans le cas d'une relecture. Les livres électroniques permettent quant à eux la fusion de deux modèles, celui de la presse et celui de l'Internet : la publicité pourrait être placée comme elle l'est dans un journal, mais mise à jour en permanence en fonction du contenu de l'ouvrage — et surtout en fonction de son lecteur, dont les habitudes pourront être décortiquées pour lui fournir de la publicité la plus ciblée et pertinente possible. Ce ciblage requiert une société qui possède à la fois une librairie numérique, un service de publicité et une immense base de données utilisateurs : le profil d'Apple (mais aussi de Google, par exemple, qui n'intègre pas encore réellement de publicité ciblée dans Google Books). Les publicités pourraient servir soit à financer la gratuité ou le très bas coût d'un ouvrage, soit à ouvrir la porte à de nouveaux revenus aux auteurs. On pourrait même imaginer de savants détournements mêlant produits fictifs et produits réels… Le placement de publicité dans les livres électroniques n'est pour le moment qu'une idée développée par un professeur dans un école de commerce et un ancien éditeur, mais offre des pistes à Apple — on rappelle que le slogan favori de Steve Jobs en matière de contenu est : « mettez le prix au plus bas, et visez le volume ». La publicité pourrait permettre ces prix bas. Quant à la gêne que pourrait procurer la publicité en cours de lecture, elle pourrait être limitée : le livre électronique invite à de nouvelles pratiques de la lecture, plus parcellaires, qui pourraient moins souffrir d'une éventuelle invasion publicitaire. La seule question sera donc : seriez-vous prêt à supporter de la publicité dans un livre électronique pour le payer moins cher ?