Les terminaux à écran pliable ne sont plus des appareils de science-fiction. Samsung et Huawei s’apprêtent à lancer leurs premiers smartphones qui, dépliés, se transforment en tablettes, à moins que ce ne soit l’inverse. Le Galaxy Fold et le Mate X devraient être assez rapidement rejoints par des concurrents, plusieurs marques ayant d’ores et déjà fait part de leur intention de sortir des appareils de ce type.

Et Apple, vous demandez-vous ? Quand bien même les ingénieurs de Cupertino auraient un prototype fonctionnel d’iPhone/iPad pliable (autre que l’iPhone 6), ce n’est pas dans les habitudes de l’entreprise de dévoiler ses plans à l’avance — à quelques exceptions près, au risque de s’en mordre les doigts ensuite. Il y a en tout cas plusieurs raisons de penser qu’un iPhone pliable n’est pas pour tout de suite.

Le verre à moitié vide

Un appareil dont on peut agrandir ou rétrécir l’écran selon ses besoins, c’est génial en théorie, qui n’en a pas rêvé ? Sauf qu’en pratique, cette flexibilité est actuellement synonyme de contraintes qui sautent aux yeux, en particulier sur le Galaxy Fold.

Fermé, l’appareil de Samsung est plus épais (17 mm) que deux iPhone que l’on mettrait l’un au-dessus de l’autre. Pas sûr que ce soit très agréable dans la poche d’un pantalon. Le Mate X fait mieux sur ce point, mais reste plus épais (11 mm) que n’importe quel smartphone moderne — sauf un.

Le poids est aussi un inconvénient. En tant que tablette, le Mate X a un poids de 295 g tout à fait dans la norme (l’iPad mini 4 fait quatre grammes de plus). En tant que téléphone, c’est autre chose.

Autre contrainte qui ne se voit pas sur les photos mais qui n’échappera pas aux utilisateurs, l’écran OLED du Galaxy Fold et du Mate X est protégé par du plastique, et le plastique ce n’est pas fantastique pour cet usage.

Ça se raye, ça se déforme (les unités de démo au MWC présentaient des imperfections, d’après un journaliste) et c’est moins joli. Ce n’est tellement pas fantastique que le premier iPhone qui devait avoir du plastique sur l’écran a finalement eu du verre au prix d’une course contre la montre incroyable de Corning (lire aussi Apple verse 200 millions dans le verre de Corning).

Le même Corning qui a annoncé cette semaine travailler sur du verre flexible pensé pour protéger les écrans pliables… et qui a reçu 200 millions de dollars de la part d’Apple en 2017 pour financer notamment ses projets de R&D. Un moyen habile pour être en haut de la pile des bons de commande le jour où ce verre sera prêt.

Une stratégie inflexible

« Faire les choses correctement nous importe beaucoup plus que de les faire en premier. » Cette déclaration de Tim Cook, un an avant l’annonce de l’Apple Watch, résume on ne peut plus clairement la stratégie d’Apple.

Outre des progrès techniques importants qui restent à faire, il faut aussi s’assurer de l’intérêt de la chose, trouver la bonne formule. Pour un même résultat, le Mate X et le Galaxy Fold montrent d’ores et déjà des divergences fondamentales.

L’écran doit-il être plié à l’intérieur ou à l’extérieur ? Est-on seulement sûr qu’un écran qui se déplie horizontalement est pertinent ? Motorola devrait faire entendre un autre son de cloche avec le RAZR nouvelle génération pliable verticalement, comme les anciens téléphones à clapet.

Il ne faut pas se leurrer sur les intentions de Samsung et Huawei. Les deux fabricants ne comptent pas écouler des dizaines de millions de Galaxy Fold et de Mate X. Ce sont les Galaxy S10 et les futurs P30 qui doivent faire du chiffre. Le constructeur coréen a d’ailleurs déjà prévenu que le Galaxy Fold ne sera pas disponible partout et sera vendu comme un produit de luxe.

D’une part, ces appareils d’un genre nouveau servent à conforter une image de marque, un statut de leader technologique. « Nous sommes en train de construire notre marque, notre marque premium », expliquait Richard Yu, CEO de la division grand public de Huawei, en ouverture de la conférence du Mate X tout en montrant que la renommée de son entreprise grimpait d’année en année.

D’autre part, ces terminaux vendus à prix d’or servent à sonder le marché. Si l’écran débordant du Galaxy Note Edge a été repris par la suite sur d’autres Galaxy (sous une forme légèrement différente), ce n’est pas le cas de l’écran courbé du Galaxy Round.

Ce n’est pas la stratégie d’Apple, qui préfère lancer directement un produit abouti — ou en tout cas plus abouti que ce qui se fait déjà — dans des volumes conséquents. Cela lui a réussi jusqu’à présent. Pour une Galaxy Gear vendue, combien d’Apple Watch vendues ? Pour une paire de Gear IconX vendue, combien d’AirPods vendus ? Il faut néanmoins reconnaître que Samsung avait vu juste dès le départ sur ce qu'on appelait alors les phablettes, ces smartphones équipés de grand écran.

Les raisons pour lesquelles Apple devrait se tenir à l’écart des écrans pliables pendant un moment sont en fin de compte les mêmes que celles qui expliquent pourquoi l’iPhone ne sera sûrement pas compatible avec la 5G cette année. Il faut à la fois que les technologies murissent et qu’un intérêt évident se dégage. Apple prend souvent le train en marche, mais elle remonte ensuite jusqu’à la locomotive pour finalement le guider.