La production d'iPhone n'est pas la seule préoccupation du moment pour Apple et Foxconn (qui multiplie les petits cadeaux aux employés qui voudront bien retourner à l'usine). Les difficultés de transport liées à l'épidémie du nouveau coronavirus perturbent aussi la finalisation de la production des futurs appareils, comme l'explique Reuters.
Fin janvier, début février, après les festivités du nouvel an lunaire, Apple et son principal partenaire industriel commencent à produire en petites quantités les prochains iPhone. Une étape indispensable, baptisée « validation de l'ingénierie », qui permet aux ingénieurs des deux entreprises d'identifier les éventuels soucis. En cas de délai, Apple aura moins de temps pour finaliser les commandes de composants des terminaux, qui sont quasiment tous produits spécifiquement pour les appareils. Et les volumes nécessaires sont très importants, comme on l'imagine pour un client comme Apple.
Entre les mois de mars et d'avril, les ingénieurs d'Apple travaillent avec leurs homologues de Foxconn pour mettre en place les lignes d'assemblage et lancer des tests de production, avant les ajustements finaux en avril et mai. La production en volume peut ainsi démarrer en juin pour rouler à fond durant l'été, histoire d'avoir les stocks suffisants au moment du lancement, généralement fin septembre.
Ce calendrier bien huilé est mis à mal par le coronavirus et les restrictions dans le transport aérien. Les ingénieurs d'Apple sont en effet nombreux à faire le voyage entre la Californie et la Chine, et si une partie du travail peut sans doute se réaliser à distance, pour le reste il faut se rendre sur place pour tout bien caler. United Airlines, pour lequel Apple est le client le plus important, a annulé tous ses vols vers la Chine jusqu'à fin avril (lire : Apple, plus gros client de United Airlines avec 150 millions de dollars de dépenses annuelles).
Dès fin janvier, Apple restreignait les vols vers la Chine, limitant les transports aux situations critiques. Le retard éventuel dû au coronavirus pourrait avoir un impact sérieux sur l'iPhone 12, qui s'annonce comme un smartphone profondément renouvelé : outre la 5G, il devrait arborer un nouveau design inspiré de l'iPhone 4. Toutes choses qui nécessitent un gros travail de peaufinage à réaliser sur place, dans les usines d'assemblage…
