Le modem C1 n'est qu'une première étape vers une totale prise en main par Apple de ce composant essentiel pour ses futurs produits, a expliqué le responsable de son développement.
Avec le C1, une nouvelle puce est montée sur les épaules de Johny Srouji, le grand patron des développements de processeurs chez Apple. Ce composant, à l'en écouter, serait le plus complexe mis au point à ce jour par l'entreprise de Cupertino (lire aussi Avec le C1, Apple met le modem au centre de l'iPhone 16e). Dans un entretien avec Reuters, Srouji parle de finesses de gravure de 4 et 7 nm selon les parties du modem. Son fonctionnement a été évalué par 180 opérateurs téléphones dans 55 pays. Peut-être faut-il aussi prendre en compte les milliers de brevets déposés par les acteurs existants et le chemin sinueux à suivre pour ne pas les enfreindre.
Ce C1 n'est qu'une première étape, confirme Srouji, comme si la numérotation de ce processeur n'était pas assez claire pour tout le monde :
Nous fabriquons une plateforme pour plusieurs générations. Le C1 est le point de départ, puis nous allons continuer d'améliorer cette technologie à chaque génération, de telle sorte que cela devienne pour nous une plateforme qui sera utilisée pour réellement différencier cette technologie pour nos produits.
L'idée est exactement la même que celle qui a présidé à la conception des processeurs Ax des iPhone puis les Mx des Mac. L'abandon des processeurs d'Intel, fournis indifféremment à Apple et aux autres fabricants de PC sans espèce d'optimisation pour le premier, a été une déflagration lorsque sont apparus les processeurs Apple Silicon, hautement efficaces.
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Les modems d'Apple sont pensés pour mieux s'intégrer avec le processeur qui les accompagne. Si l'iPhone détecte une congestion sur le réseau cellulaire, le processeur principal peut lui désigner quels sont les opérations réseau en cours les plus urgentes et revoir l'ordre de priorité des communications, explique Apple. Ce qui aurait pour effet de maintenir une certaine réactivité du téléphone au lieu qu'il paraisse, aux yeux de l'utilisateur, en attente de quelque chose. Le C1 dispose également d'optimisations maison pour le GPS et la connexion satellite.
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Ce modem n'est toutefois pas encore au même niveau technologique que ceux de Qualcomm utilisés aujourd'hui dans tous les iPhone. Il ne prend pas en charge les ondes millimétriques de la 5G qui autorisent de forts débits sur une faible distance. Cependant, elles ne sont pas encore largement utilisées parmi les opérateurs.
Il est intéressant de noter à ce titre que lors de l'annonce du C1, Apple n'a montré aucun comparatif de performances avec des solutions concurrentes. On l'a connue plus bravache. Le seul atout mis en lumière a été celui de sa contribution à la grosse autonomie de l'iPhone 16e qui fait mieux que celle d'un iPhone 16 équipé en Qualcomm.
Les responsables d'Apple se sont refusés à dire à partir de quand leur modem sera à parité des capacités avec ceux de Qualcomm, ni à partir de quelle génération les iPhone pourront tous s'émanciper de ce coûteux fournisseur (Apple lui aurait reversé 7,2 milliards de dollars sur l'exercice 2022). Une date est cependant officielle : 2027 avec la fin du contrat qui lie les deux entreprises. Sauf s’il y a nécessité de le prolonger, comme cela s'est produit l'année dernière.
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Qualcomm sait pertinemment qu'il va connaître le même sort qu'Intel. Dans une déclaration aux investisseurs, l'équipementier a déclaré s'attendre à voir sa part dans les commandes en modems par d'Apple passer de 100 % à 20% d'ici l'année prochaine. Plutôt que se comparer à Qualcomm, Johny Srouji joue la carte de la singularité. Apple ne conçoit pas un modem pour en faire profiter à d'autres. Il ne s'agit pas de faire comme son voisin de San Diego, mais de tracer sa propre route :
Nous ne sommes pas un vendeur qui s'en va concurrencer Qualcomm et MediaTek et les autres. Je pense fermement que nous sommes en train de fabriquer quelque chose qui est un facteur de différenciation et profitera à nos clients.
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