Pour la première fois en France, Apple vend un modèle d'iPhone conçu exclusivement pour l'eSIM. Les opérateurs s'étaient préparés, mais cette dématérialisation est également de nature à les inquiéter. Lorsqu'elle permet aux fabricants de smartphones de les écarter de la relation commerciale avec leurs abonnés.
La gamme 2025 des iPhone n'est pas encore celle qui mettra les SIM physiques à la retraite. À part l'iPhone Air, les autres modèles sont toujours équipés d'un plateau pour recevoir une SIM physique. À l'inverse, depuis trois générations et l'iPhone 14, tous ceux vendus aux États-Unis sont uniquement conçus pour des eSIM.
Les opérateurs français savent parfaitement gérer l'eSIM et la proposent au même titre que les SIM physiques. Toutefois ce format dématérialisé est porteur de risques dans leur activité commerciale. La crainte étant que les fabricants de smartphones ne les évincent de leur relation avec les clients.
Dans un article du Monde, un cadre d'un opérateur français, résume la menace : « Apple ou Google pourraient permettre à leurs clients de choisir directement leur forfait mobile sur leur terminal », ou même : « “dealer” avec un opérateur unique pour privilégier ses forfaits, même si les autorités auraient leur mot à dire au regard des risques concurrentiels associés ».
Dans le premier scénario, l'opérateur reste partie prenante dans la vente, mais à distance, le client n'ayant plus besoin d'aller en boutique ou sur son site. Pour un analyste cité aussi, cela pose le risque de perdre des opportunités de vente sur d'autres produits et services. Bona Ung, directeur du marketing mobile grand public d’Orange France, précise que des discussions ont lieu avec les fabricants pour éviter d'aller dans cette direction. Certains opérateurs sont aussi de gros vendeurs de téléphones.
Cette étape a toutefois été déjà franchie aux États-Unis puisque sur l'Apple Store, le client d'un iPhone peut directement choisir l'eSIM d'un opérateur avant de finaliser sa commande. « Il n'est ainsi plus nécessaire de se rendre dans la boutique de votre opérateur », écrit sans détour Apple pour vanter cette solution de simplicité.
Les principaux opérateurs américains sont réunis sur la page de commande, mais une étude de 2024 imaginait un scénario où l'intégration, chère à Apple comme on le sait, se poursuivrait jusque sur ce volet de la SIM : « Ils [les fabricants de smartphones] pourraient acheter des capacités en gros auprès des opérateurs, et créer un écosystème de services numériques, y compris mobiles, faisant ainsi une percée significative sur le marché des télécommunications. » Et de rappeler un précédent où le SMS, service payant incontournable des opérateurs pendant de nombreuses années, s'est retrouvé marginalisé par les messageries gratuites créées par des acteurs extérieurs à l'industrie des télécoms.
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