Les puces eSIM n’ont pas que des avantages, mais pour le gouvernement chinois, elles n’ont que des inconvénients. Comme elles permettent d’importer une ligne étrangère en toute discrétion et de changer de numéro en quelques clics, elles n’ont jamais été encouragées par les autorités, sans toutefois avoir été interdites. Les fabricants locaux ignorent sciemment leur existence et Apple elle-même réserve des modèles spécifiques à double SIM au marché chinois. Sauf que l’iPhone Air est trop fin pour accueillir un tiroir de carte SIM.
Alors qu’elle utilise des puces eSIM depuis l’Apple Watch Series 3, et qu’elle s’est même débarrassé des cartes SIM aux États-Unis depuis l’iPhone 14, Apple n’a jamais poussé son avantage en Chine. La firme de Cupertino prévoit toujours un modèle spécifique au marché chinois : cette année encore, l’iPhone 17 A3521, l’iPhone 17 Pro A35224 et l’iPhone 17 Pro Max A3527 sont dotés d’un tiroir à double carte SIM.
Apple a bien prévu un iPhone Air A3518 adapté aux bandes utilisées par les réseaux chinois, mais comme le modèle A3260 vendu aux États-Unis, le modèle A3516 spécifique au marché japonais et le modèle A3517 commercialisé partout ailleurs, il ne possède qu’une puce eSIM. Ce n’est pas forcément rédhibitoire : les versions cellulaires de l’iPad mini de septième génération, de l’iPad Air de sixième génération et de l’iPad Pro de septième génération sont commercialisées en Chine avec leur puce eSIM.
China Unicom a même prévu un système de « provisionnement » des puces eSIM compatible avec les exigences des autorités. Comme l’identité du propriétaire doit pouvoir être reliée au module d’identification du téléphone, le partenaire historique d’Apple et troisième plus grand opérateur du pays a organisé une procédure de vérification de l’identité et d’activation du téléphone en boutique.
Tout était donc prêt pour un lancement en grande pompe de l’iPhone Air… jusqu’à ce matin. Les précommandes ont été suspendues et « les informations sur la commercialisation seront revues ultérieurement ». La version chinoise de la fiche technique relative à la puce eSIM de l’iPhone Air affirme toujours que « China Unicom est le seul opérateur prenant en charge la puce eSIM » en Chine, mais la version américaine mentionne maintenant China Mobile et China Telecom.
Apple semble avoir reculé pour mieux sauter : dans une déclaration au South China Morning Post, un porte-parole assure que l’entreprise « collabore avec les régulateurs pour commercialiser [l’iPhone Air] en Chine aussi vite que possible », non seulement chez China Unicom, mais aussi chez les deux autres opérateurs publics. China Mobile a ainsi confirmé avoir « activé les services eSIM pour les téléphones mobiles » sur le réseau social Weibo.
Cela ne veut pas dire que le gouvernement lâche du lest, bien au contraire. Seuls les modèles vendus en Chine pourront activer leur puce eSIM sur les réseaux chinois, et inversement, les profils de configuration des opérateurs étrangers ne pourront pas être activés dans l’enceinte du pays. Apple et les opérateurs chinois empêcheront les modèles étrangers de configurer une ligne locale, une limitation qui gênera à coup sûr les expatriés et les vacanciers.
