Il est difficile d'ignorer la nouvelle bataille à laquelle se livrent les opérateurs tant ceux-ci inondent les ondes depuis plusieurs mois avec un terme récurrent : 4G. Orange et SFR sont les plus actifs dans les médias en ce moment, et pour cause, leurs offres sont déjà disponibles dans une poignée de villes. Disponible depuis le mois de novembre à Lyon, où la rédaction de MacGeneration se situe, nous avons utilisé pendant près d'un mois le réseau 4G LTE de SFR.

La 4G, vraiment ?

Avant de plonger au coeur du sujet, il convient d'expliquer ce qu'est la 4G. Contrairement à ce que son nom laisse croire, la 4G vendue par les opérateurs français ne correspond pas techniquement à un réseau de 4e génération. La LTE (Long Term Evolution), dénomination exacte de la technologie commercialisée, est techniquement un réseau de troisième génération. Les opérateurs ont retenu le terme 4G, autrement plus simple — et plus vendeur — que l'absconse LTE. Dans un souci de clarté, le terme « 4G LTE » peut être retenu. On a ainsi l'appellation donnée par les opérateurs et le terme technique correct.

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C'est la LTE-Advanced, permettant de dépasser le Gb/s en débit descendant, qui est le premier réseau à répondre techniquement à la définition originale de quatrième génération. Le Japon, en avance sur le reste du monde avec la Corée du Sud sur la 4G LTE, prévoit déjà l'arrivée de la 4G LTE-Advanced dans les grandes métropoles en janvier 2014 (lire : La vraie 4G se profile au Japon).

En attendant, en France, il faut donc « se contenter » de la 4G LTE dont le débit théorique descendant peut atteindre 300 Mb/s. Actuellement, SFR communique sur 100 Mb/s, Bouygues Telecom sur 115 Mb/s et Orange sur 150 Mb/s (100 Mb/s dans sa brochure tarifaire).

La 4G LTE utilise un grand nombre de fréquences que les téléphones ne prennent pas toutes en charge pour le moment. Cela explique les trois modèles différents d'iPhone 5 disponibles dans le monde... et son incompatibilité en France pour le moment (lire : L'iPhone 5 incompatible avec la 4G française). Avec la récente autorisation de l'ARCEP de réaffecter les fréquences 1 800 MHz du réseau 2G pour un réseau 4G LTE, Bouygues Telecom, concerné en premier lieu, devrait être en mesure de prendre en charge l'iPhone 5 sur son réseau 4G LTE d'ici la fin de l'année.

Pour plus d'informations techniques sur la 4G LTE et la LTE-Advanced :
- 3G, H+, 4G LTE : un guide des normes réseau
- Retour vers le futur : test d'un iPhone sur un réseau 4G LTE

La promesse

« Surfez jusqu’à 100 Mb/s, plus rapidement qu’à la maison », promet SFR concernant la 4G LTE. L'avantage de la 4G LTE est assez simple à comprendre, puisqu'il se résume essentiellement à une vitesse accrue. Ce réseau très haut débit mobile est le gage d'un confort d'utilisation démultipliée, selon les opérateurs : on peut enfin regarder des vidéos haute définition, envoyer des photos instantanément et télécharger une application en un rien de temps.

SFR avance des débits théoriques jusqu'à 100 Mb/s en descendant et 70 Mb/s en montant. Pour illustrer cela de manière plus concrète, l'opérateur met en avant un tableau comparant la 4G LTE aux réseaux Dual Carrier (jusqu'à 42 Mb/s, nommé « H+ » chez Orange) et 3G+ (21,6 Mb/s maximum). On voit ainsi qu'il est possible de télécharger un fichier de 50 Mo en 8 secondes en 4G LTE, contre respectivement 30 et 60 secondes pour le Dual Carrier et la 3G+.

Or, comme le note PC INpact, « SFR ne base pas ses calculs sur les chiffres qu'il indique plus haut [les débits maximums théoriques], mais sur l'une des valeurs les plus basses possible : 7,2 Mb/s pour la 3G+ et donc 14,4 Mb/s pour le Dual Carrier. » En effet, 50 Mo / 30 secondes = 1,67 Mo/s soit 13,98 Mb/s. On est loin des 42 Mb/s maximum théoriques du réseau Dual Carrier. Autrement dit, SFR dénigre commercialement son réseau 3G pour mieux mettre en avant la 4G LTE. L'opérateur au carré rouge n'est pas le seul à user de cette pratique, Orange « oublie » carrément la H+ (jusqu'à 42 Mb/s) quand il s'agit de faire la promotion de la 4G LTE.
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La 4G LTE dans la pratique

SFR nous a prêté une carte SIM et un smartphone compatible 4G LTE pendant quatre semaines afin de mener nos tests et de nous faire un jugement sur le « très haut débit mobile ». Le smartphone est un HTC One XL, modèle haut de gamme du constructeur taiwanais qui est sorti au troisième trimestre 2012. Nous avons parcouru la ville en réalisant de nombreux tests de débits dans différents lieux avec l'application DegroupTest sur Android.

HTC One XL - Photo prise dans les locaux de MacGeneration, où il est difficile d'accrocher le réseau 4G LTE (d'où la mention « DC » pour Dual Carrier à côté de l'indicateur réseau)

Premier point : la couverture 4G LTE en extérieur dans Lyon est très bonne. En extérieur, le HTC One XL a accroché le réseau 4G LTE la quasi-totalité du temps. Le téléphone est passé sur le réseau 3G de l'opérateur seulement à de rares occasions, par exemple place Sathonay et dans la petite cour devant les bureaux de MacGeneration. En moyenne, l'indicateur réseau a affiché trois barres sur cinq. Un indicateur à prendre avec des pincettes, comme l'a montré l'épisode des problèmes de réception de l'iPhone 4 en partie dû à un indicateur réseau imprécis, mais qui donne une idée générale de la réception de la 4G LTE à Lyon.

Carte des antennes 4G LTE de SFR à Lyon tirée du site Antennes Mobiles le 27/03/2013

Qu'en est-il réellement de la différence de vitesse entre le réseau 3G et celui 4G LTE ? Nos tests montrent clairement qu'il y a une différence significative entre ces deux configurations. Nous avons comparé le HTC One XL 4G LTE à un iPhone 5, dont l'abonnement permet de profiter du Dual Carrier, sur le réseau de SFR.

Place Bellecour en marchant :
- iPhone 5 : download : 19,4 Mb/s maximum - 16,4 Mb/s moyenne // upload : 3,2 Mb/s maximum - 2,5 Mb/s moyenne
- HTC One XL : download : 57,3 Mb/s max - 39,5 Mb/s moy. // upload : 9,3 Mb/s max - 8,4 Mb/s moy.

Place Jean Macé :
- iPhone 5 : download : 12,6 Mb/s max et 10,1 Mb/s moy. // upload : 2,5 Mb/s max et 1,6 Mb/s moy.
- HTC One XL : download : 42,8 Mb/s max et 39,1 Mb/s moy. // upload : 9,2 Mb/s max et 8,1 Mb/s moy.

Place de la Comédie (devant l'Opéra) :
- iPhone 5 : download : 17,7 Mb/s max et 11,8 Mb/s moy. // upload : 3,7 max et 3,2 Mb/s moy.
- HTC One XL : download : 37,3 Mb/s max et 25,3 Mb/s moy. // upload : 3,8 max et 3,6 Mb/s moy.

Rue Mercière (une rue assez étroite) :
- iPhone 5 : download : 21,6 Mb/s max et 18,1 Mb/s moy. // upload : 3,7 Mb/s max et 3,4 Mb/s moy.
- HTC One XL : download : 30,1 Mb/s max et 19,3 Mb/s moy. // upload : 7,9 max et 6 Mb/s moy.

Hall de la gare routière de Perrache :
- iPhone 5 : download : 7,3 Mb/s max et 6,3 Mb/s moy. // upload : 2,6 Mb/s max et 2,1 Mb/s moy.
- HTC One XL : download : 23,1 Mb/s max et 19,8 Mb/s moy. // upload : 7,6 Mb/s max et 5,6 Mb/s moy.

Nous avons également réalisé une vidéo avec différents tests en extérieur, sur la terrasse du restaurant Casa Flavio, au croisement des rues Garibaldi, Chevreuil et de la route de Vienne.

Les résultats obtenus lors du tournage de la vidéo sont a priori assez décevants si l'on ne regarde que les chiffres du HTC One XL : 30 Mb/s en download avec DegroupTest quand SFR parle de 100 Mb/s, 32 secondes pour télécharger un fichier de 50 Mo alors que selon l'opérateur, cela ne devrait prendre que 8 secondes, etc.

Cependant, le HTC One XL fait systématiquement mieux que l'iPhone 5, avec un facteur de trois. Comme tout réseau sans fil, suivant le lieu, le terminal et le nombre de personnes connectés, les débits sont très variables. Les résultats obtenus dans la vidéo font partie des moins bons que nous ayons constatés durant ces quatre semaines d'essai.

Les débits en 4G sont parfois seulement équivalents à du Dual Carrier/H+. Mais dans tous les cas, la connexion 4G est plus rapide que celle 3G. La majorité des débits descendants (download) que nous avons observé se situent entre 40 Mb/s et 65 Mb/s. Pour les débits montants (upload), la fourchette est de 7 à 10 Mb/s.

En dehors de ces différents tests, en utilisation courante, la 4G impressionne. Même en ne dépassant jamais la barre des 75 Mb/s, le chargement des vidéos, des pages web, le téléchargement d'une application, ou bien encore l'envoi d'un email avec des pièces jointes volumineuses sont exécutés incontestablement plus rapidement.

Est-on face à une connexion « plus rapide qu'à la maison », comme le scande SFR ? Oui, à l'évidence, sauf à bénéficier d'une connexion fibre optique ou câble à domicile.

Le confort d'utilisation s'en retrouve très largement amélioré. Les vidéos HD se lancent presque instantanément, le téléchargement d'un jeu qui fait plusieurs centaines de Mo est réalisé en quelques dizaines de secondes, le streaming en haute qualité de musique ne pose pas le moindre problème, etc. La connexion mobile ne freine plus l'utilisation du smartphone.

Outre le débit descendant, la multiplication par trois en moyenne du débit montant (upload) est très appréciable. On peut enfin partager des photos en haute définition très rapidement par exemple, où retransmettre en streaming vidéo de bonne qualité un événement.

Surtout, la 4G LTE nous a semblé particulièrement utile dans le cadre d'une utilisation en mode modem du smartphone. Avec le partage de connexion activé sur une tablette ou sur un ordinateur portable, où l'on est plus amené à regarder des vidéos en HD ou effectuer d'importants transferts de données, on retrouve le confort d'une connexion fixe, à mi-chemin entre de l'ADSL et de la fibre optique. Réjouissant.
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Les limites

Le revers de la médaille de la 4G LTE est la consommation de DATA. Devant toutes les possibilités offertes par cette vitesse décuplée, il est extrêmement facile de consommer plusieurs Go de données en quelques jours. Télécharger un jeu de 500 Mo en une poignée de minutes alors que l'on attend son bus est commode, mais ce sont 500 Mo qui seront soustraits du quota mensuel de DATA.

Dès lors, 2 Go de DATA comme le proposent Orange et SFR dans leurs offres les plus abordables nous paraissent bien peu. D'autant plus qu'ils proposent une seconde carte SIM pour une tablette, de quoi faire exploser le seuil encore plus facilement. Sans compter le partage de connexion possible avec un ordinateur... La filiale de Vivendi s'attend à ce que les clients 4G LTE consomment bientôt 1,6 à 1,8 Go chaque mois en moyenne (lire : 4G LTE : les consommateurs utilisent 30 % de DATA en plus).

La limitation la plus importante de la 4G LTE à l'heure actuelle est certainement sa couverture, restreinte à une dizaine d'agglomérations. Une fois sorti des villes couvertes, pas de miracle, on bascule sur le réseau 3G de l'opérateur. Le déploiement va prendre de nombreuses années. L'ARCEP a fixé l'obligation de couverture du territoire à 99,6 % en 800 MHz en 2027.

Outre la limite de couverture aux portes de quelques villes, la connexion au réseau 4G LTE à l'intérieur des bâtiments est assez aléatoire. Près de l'hôtel de ville de Lyon, un journaliste de MacGeneration a pu garder la connexion 4G LTE à son domicile, tandis qu'un autre est repassé sur la 3G. De manière générale, à l'intérieur des bâtiments, on est plus souvent en 3G qu'en 4G LTE. SFR travaille néanmoins sur le sujet et va commencer cette année à utiliser les fréquences 800 MHz qui pénètre mieux les bâtiments. Autrement dit, il est difficilement envisageable de remplacer son accès à Internet fixe par un forfait 4G LTE — la limite de DATA rendrait de toute façon l'opération inappropriée pour de très nombreux utilisateurs.

Les utilisateurs de smartphones qui se plaignent de l'autonomie assez limitée de ces appareils en seront pour le frais avec la 4G LTE. Celle-ci n'arrange rien en effet à l'autonomie des terminaux. La batterie du HTC One XL se décharge entièrement en moins d'une journée. Même en veille, l'autonomie du smartphone baisse assez rapidement.

À plus long terme, on peut s'interroger sur la vitesse des réseaux 4G LTE quand les utilisateurs auront massivement souscrit aux offres des opérateurs. Les débits se situeront-ils toujours autour de 50 ou 60 Mb/s ? A priori non, puisque la bande passante est partagée entre les terminaux...

Offres 4G

SFR

Logo 4G en rouge : ville où la 4G est déjà active. Logo 4G gris : ville où la 4G sera activée au cours du 2e trimestre 2013.

À l'heure actuelle, le réseau 4G de SFR est utilisable dans sept endroits : Lyon, Montpellier, Marseille, La Défense (Puteaux), Courbevoie et Nanterre. Trois autres villes suivront au cours du deuxième trimestre : Lille, Strasbourg et Toulouse.

Les offres débutent à partir de 29,99 € chez SFR. À ce prix-là, il s'agit d'un forfait Carré 2 Go qui comprend : les appels illimités en France, les SMS/MMS illimités, 2 Go offerts sur Dropbox, SFR TV, SFR Wi-Fi, le MultiSurf (une 2e carte SIM pour une tablette), et donc 2 Go de DATA. Il faut s'engager sur 12 mois et l'offre ne comprend pas de mobile.

Les forfaits Carré 4 Go et 6 Go avec engagement sur douze mois et sans mobile coûtent respectivement 45,99 et 59,99 € par mois. À noter que les clients SFR fixe (ADSL ou fibre) disposent de 10 à 15 € de remise par mois s'ils souscrivent au Multi-Packs.

Si l'on souhaite souscrire à un forfait 4G LTE qui comprend un mobile, l'engagement s'étend sur 24 mois et le tarif mensuel augmente en raison de la subvention du terminal. Carré 2 Go passe à 39,99 €, Carré 4 Go à 59,99 € et Carré 6 Go à 79,99 €. La réduction (de 10 à 15 €) avec Multi-Packs reste valable.

Offres SFR avec engagement - Clic pour agrandir

Concernant les forfaits sans engagements, qui ne comprennent pas de mobile, les prix sont : 39,99 € (2 Go), 59,99 € (4 Go) et 79,99 € (6 Go). Ce sont donc les mêmes tarifs que les offres avec engagement sur 24 mois avec un mobile subventionné.

Interrogé par nos soins sur la possibilité de voir la 4G LTE dans SFR RED, l'opérateur nous a répondu que ce n'était pas quelque chose d'envisagé.

Orange

L'opérateur historique vient de donner un deuxième coup de pédales à ses offres 4G LTE. Déjà disponible à Marseille, Lille, Lyon, Nantes, et le quartier de l'Opéra à Paris, le réseau très haut débit est depuis aujourd'hui accessible dans dix nouvelles villes : Bordeaux, Nancy, La Rochelle, Dunkerque, Chartres, Orléans, Clermont-Ferrand, Grenoble, Annecy et Metz.

Les forfaits s'étalent de 30,90 € par mois à 159,90 €, soit environ la même fourchette que SFR. L'offre d'Orange la plus abordable, Origami Play à 30,90 € (engagement sur 12 mois sans mobile), est assez similaire à celle à 29,99 € de l'opérateur au carré rouge. Elle comprend les appels et les SMS/MMS illimités en France, 2 Go de DATA, une option multi-SIM (5 € pour l'activer) et la TV. Elle se démarque toutefois par les 100 Go de stockage sur le cloud d'Orange (contre 2 Go offerts sur Dropbox chez SFR), l'abonnement Deezer Premium+ et l'accès à tous les matchs de la Ligue 1 jusqu'au 31 mai 2014.

Les forfaits Origami Play et Origami Jet avec respectivement 4 et 6 Go de DATA sont aux mêmes prix que leurs équivalents chez SFR. Là encore la différence se fait sur le cloud d'Orange, Deezer et les matchs de Ligue 1. À noter aussi, les 50 Mo de DATA dans Origami Jet utilisables à l'international.

Différence importante entre SFR et Orange en cas de dépassement du seuil de DATA : le premier bloque complètement l'Internet et propose une recharge de 2 Go pour 10 €, tandis que le second réduit le débit à 128 Kb/s.

Bouygues et Free Mobile

Bouygues a révélé son planning hier : ses premières offres 4G LTE seront disponibles dans quelques semaines à Strasbourg, Lille, Douai, Lyon, Toulouse, Issy-les-Moulineaux, Vanves et Biarritz. Le troisième opérateur a par ailleurs répondu favorablement à la décision de l'ARCEP sur la réallocation des fréquences 1 800 MHz du réseau 2G pour un réseau 4G LTE, à compter du 1er octobre. Ce qui signifie qu'à partir de cette date, « l'iPhone 5 pourra fonctionner sur [le] réseau 4G LTE » de Bouygues, comme l'a précisé son directeur général au Figaro. « Apple va proposer une mise à jour qui permettra de profiter avec l'iPhone 5 des performances de la 4G », a expliqué Olivier Roussat. Concernant les tarifs des offres 4G LTE, elles devraient être 5 € plus chères que les forfaits 3G.

Free Mobile est pour sa part l'opérateur le plus discret sur le sujet. Xavier Niel assure que son réseau est prêt pour la 4G LTE. Le nouvel entrant pourra en tout cas bénéficier d'une itinérance sur le réseau de SFR « dès lors que son réseau à 2,6 GHz aura atteint une couverture de 25 % de la population », comme le prévoit l'ARCEP. Mais pour l'heure, aucune annonce commerciale précise de la part de Free Mobile.