À l’image MacBook Unibody, les nouveaux écouteurs In-Ear développés par Apple concrétisent — quelque peu — la volonté de Cupertino de ne pas se cantonner, loin de là, à l’élaboration seulement de concept.

Si l’iPhone constitue une des valeurs technologiques les plus significatives pour la Pomme, l’ensemble de ses produits — iPod en tête — restent tous aussi novateurs les uns que les autres. Cependant, s’il est bien un domaine où la société n’a pas encore véritablement suscité l’enthousiasme, c’est très clairement le son ! Il suffit d’un bref retour en arrière pour se rendre compte qu’Apple s’est toujours cantonnée à de simples partenariats avec si possible de grands noms, Harman Kardon en tête signant l’acoustique les iMac. Rappelez-vous en 1998 !...

Pourtant, les petits écouteurs des iPod, bien que sans prétention, ont toujours satisfait les besoins du public… Et si nécessaire, il est toujours possible de leur adjoindre d’autres produits conçus par des spécialistes : JVC, Philips, Sony, Bose, Denon, JBL, Logitech et on en passe.

Mais c’est au prix d’investissements parfois conséquents. En résumé, la qualité, semble-t-il, ça se paie, du moins, les fabricants l’estiment-ils… Apple ne semble pas vraiment de cet avis-là.

Du design au pratique

Fort de ses dernières expériences, il est appréciable de constater que le géant californien cherche à appliquer ses méthodes de production à l’ensemble de ses produits. Ainsi, lorsque l’on prend pour la première fois en main les In-Ear, on se rend compte à quel point Apple tente de progresser. En tout cas, elle semble s’en donner les moyens.

Tout d’abord, les écouteurs sont livrés dans un très joli boîtier de protection triangulaire, à la fois pratique et ergonomique. Ainsi rangés, les écouteurs ne bougent pas et le câble conserve sa forme initiale - enfin presque - malgré les nombreuses torsions qu’il subit à l’usage. Appréciable !

Dans le second boîtier se trouvent deux paires d’oreillettes en silicone (ou dérivé) de tailles différentes. Par défaut, ce sont les Moyennes qui sont positionnées sur les écouteurs.

Apple livre ainsi son casque avec trois paires d’oreillettes ou capuchons siliconés, le confort minimum si l’on veut profiter des In-Ear dans de bonnes conditions. Pour notre test, nous avons utilisé la plus petite taille. Celles qui convenaient le mieux à la dimension du conduit auditif de votre serviteur (ndla : tout ce qui est petit est mignon).

Belle ergonomie

Elégants, légers (ils ne pèsent guère plus de 10 grammes) et aux proportions particulièrement adaptées, ces écouteurs intraauriculaires allient, pour la première fois, acier et polymères harmonieusement. Rien à voir avec le Micro Keywords précédemment commercialisé…

Les petites coques plastiques qui intègrent le cœur de l’acoustique double (deux haut-parleurs par oreillette) sont directement enchâssées dans un superbe ensemble de pièces d’acier d’apparence chromée. D’apparence seulement, car en réalité le bloc acier (composé de trois pièces) est partiellement usiné sur des tours industriels, ce qui lui confère un aspect légèrement patiné sur le cône et chromé sur le pourtour.

Le choix de l’acier n’est d’ailleurs pas le fruit du hasard, au-delà de la solidité qu’il procure au casque, il a permis à Apple de mettre en place un système fort simple de protection contre la poussière. Et lorsque l’on regarde de beaucoup plus près, on s’aperçoit que la petite grille est en fait fixée sur un minuscule capuchon dentelé, lui aussi tout acier, qui autorise une excellente prise en main. Au départ, on imagine que c’est afin de mieux bloquer les petites oreillettes de silicone sur le support.

Ce qui est en partie le cas, mais en réalité, l’apparente similitude à un remontoir, voire aux dents d’un engrenage, permet simplement aux doigts de bien agripper la pièce pour pouvoir la dévisser.

Car la bête accepte de révéler ses parties intimes. Des entrailles perpétuellement soumises aux assauts de la poussière qui se dépose aussi bien quand on range les écouteurs du casque, que lorsqu’on les place au creux de nos oreilles.

Sur ce point, Apple a été avisée. Alors que sur un casque classique il est difficile d’éliminer les dépôts de poussière comme de cire d’origine organique, sur les In-Ear, rien de plus aisé. Ce qui est d’autant plus hygiénique que cela permet aussi de se faire une bonne idée de la conception des petits haut-parleurs.

Bien conçus, mais…

De prime abord, In-Ear affiche de beaux attributs. Les oreillettes sont faciles à enlever comme à replacer. Les écouteurs se nettoient tout aussi aisément et sont bien protégés, même hors de leur petit écrin… Mais la télécommande n’assure une totale compatibilité qu’avec les iPod Touch 2G, Nano 4G et Classic (120 Go).

Sur les iPhone, le réglage du volume sera inopérant mais les autres commandes fonctionneront (tableau de compatibilité des In-Ear car sur la page web de son produit, Apple ne cite que les iPod comme matériels compatibles). Un comble, alors que le modèle Micro Keywords, à seulement 25 € et certes moins sophistiqué, est compatible avec les iPhone EDGE et 3G. Bref, si la télécommande permet de gérer le volume, mettre en pause et d’effectuer des avances ou retours rapides, nous regrettons le manque de précision de cette dernière.

Composés de deux pièces en plastique, « clippées » apparemment, les boutons de commande manquent cruellement de franchise. Certes, on peut monter ou descendre le volume comme marquer une pause, mais cela nécessite parfois que l’on s’y reprenne à plusieurs fois. Le micro, quant à lui, demeure sensible à la poussière contrairement aux écouteurs. La grille qui le protège ne suffit pas pour arrêter les microparticules ; il faut le nettoyer régulièrement.

… Mais pas sans défaut

Au même titre que les oreillettes qui, malgré une grande souplesse, finiront par souffrir à force d’utilisation. Il est probable que leur structure finisse par faiblir à la jonction (lors du moulage) des deux matériaux. Ce qui est très souvent le cas, d’autant que cette partie subit de nombreuses déformations et qu’avec le temps, les dérivés de plastique souple s’assèchent…

Acoustique insuffisante

Si la conception est astucieuse, les In-Ear d'Apple ne font pas de miracle sur le plan de l'acoustique. Ils sont en retrait par rapport à d'autres casques intra-auriculaire comme le le Vibe-DUO signé V-Moda.

Les basses manquent de puissance, du moins d’amplitude. Difficile toutefois de faire exploser des fréquences qui nécessitent de gros volumes dans un encombrement aussi réduit que le châssis de ces écouteurs.

Simple d’emploi

Malgré ces quelques défauts, le micro des In-Ears est très facile à mettre en œuvre. Une fois connecté à votre iPod, il suffit de cliquer sur Mémos Vocaux pour enregistrer un message. Aussi simple que sur iVoice Pro de Macally (lire notre labo), il est possible d’enregistrer des messages, de les lire et de les archiver sur l’iPod. En revanche, nous n’avons pas été en mesure de récupérer les fichiers des conversations enregistrées.

En effet, une fois l’iPod paramétré pour qu’il monte sur le bureau comme une disque dur, nous n’avons trouvé aucun fichier dans le dossier « Recording » là où, pourtant, ils sont censés se trouver. Et pour cause, à chaque synchronisation de l’iPod avec iTunes (ici la version 8.0.2), le logiciel d’Apple efface irrémédiablement les fichiers. Seule solutions alors : désactiver la synchronisation automatique afin de récupérer les fichiers enregistrés sur l’iPod comme sur un disque dur. Un point que la firme devrait s’atteler à corriger rapidement.

En résumé

Plus abouti que son devancier Micro Keywords, mais pas intégralement compatible avec l’iPhone, le In-Ear jouit d’une excellente qualité de fabrication, mais son système acoustique est décevant. Si les aigus sont rendus de manière correcte, les basses manquent cruellement de puissance. Ses fonctions de mémos vocaux spécifiques aux iPod de dernière génération, une fois bien paramétrées, ainsi que la gestion du son s’avèrent pratiques même si nous regrettons le manque de franchise des touches « + » et « - » sur la commande. Le micro, sensible juste comme il faut, demeure la cible de la poussière ou de micro particules, surtout dans une poche même si rangé dans sa boîte… Et risque à plus ou moins long terme de voir ses petits orifices s’obstruer. La poussière s’immisce toujours. Mais son ingénieux système permet un nettoyage efficace des oreillettes. Enfin, son tarif de 79 € nous apparaît encore élevé au regard de produits concurrents compatibles avec l’iPhone tel que le VIBE-Duo. Bref, Apple progresse, innove à certains égards, mais n'a pas encore atteint le niveau de ses concurrents sur le point le plus important : l'acoustique.