Présenté il y a quelques semaines, l'iPhone 4 pour Verizon est désormais disponible en précommandes pour les clients de l'opérateur américain. À partir du 9 février prochain, il sera disponible à tous aux États-Unis : son arrivée pourrait redistribuer les cartes dans le jeu du mobile américain, alors que Verizon a été un des principaux supports d'Android. La presse a eu accès à des exemplaires de tests, et les premiers retours sont plutôt positifs.

Un iPhone 4 pour Verizon
Commençons par rappeler que cet iPhone 4 est un modèle conçu pour le réseau de Verizon. Comme les réseaux mobiles européens, AT&T utilise les standards GSM (2G, voix), EDGE (2,75G, voix ou données) et UMTS (3G, voies et données). Verizon, au contraire, utilise un réseau CDMA et CDMA2000 (3G, voix ou données). Co-développé par Qualcomm et l'armée américaine, le protocole CDMA est incompatible avec le protocole UMTS : depuis 2007, l'iPhone pouvait donc fonctionner chez de nombreux opérateurs de par le monde, mais pas chez Verizon (lire : Qu'est-ce qu'un iPhone CDMA ?).

L'iPhone 4 chez Verizon est donc un iPhone doté d'une puce CDMA. Quelques téléphones CDMA sont aussi dotés d'une puce GSM qui leur permet de passer et recevoir des appels à l'étranger : ce n'est pas le cas de l'iPhone Verizon, qui ne fonctionnera donc qu'aux États-Unis, et uniquement sur le réseau CDMA de Verizon (pas sur le réseau CDMA de Sprint, un autre opérateur américain, ni sur d'autres réseaux CDMA en Asie ou en Amérique Latine, les bandes de fréquences étant différentes). En plus de cette différence de puces, l'iPhone 4 Verizon possède un système d'antennes légèrement différent : John Gruber le trouve « esthétiquement plus agréable, car symétrique ». Le reste, des composants à l'autonomie en passant par les performances brutes, est identique.

Performances réseau
Du fait de sa conception, le protocole CDMA a toujours été supérieur au protocole GSM/UMTS en ce qui concerne la voix. Les réseaux UMTS se rattrapent sur les données : ils sont en général plus rapides que les réseaux CDMA2000 grâce à des débits largement supérieurs, notamment dans le cas des déclinaisons HSDPA (3,5G) et HSUPA (3,75G).

Sans surprise donc, l'iPhone 4 Verizon se comporte mieux que son frère jumeau pendant les appels, à la fois en matière de qualité sonore et en nombre de déconnexions intempestives. « En six jours d'utilisation, j'ai trouvé que la qualité des appels sur l'iPhone 4 Verizon était sensiblement supérieure » explique John Gruber. Engadget fait le même diagnostic : « après quelques jours d'utilisation, la peur qui surgit habituellement au bout de cinq minutes d'appel avec AT&T s'évanouit ». Un bémol : dans des endroits où la couverture Verizon est faible, les déconnexions intempestives sont légion.

Ce n'est pas le seul problème : comme les réseaux EDGE, les réseaux CDMA ne supportent pas la voix et les données simultanément. On ne peut ainsi pas, pendant un appel, utiliser la connexion Internet. Contrairement à l'EDGE cependant, on pourra recevoir un appel pendant l'utilisation des données.

Mode modem
C'est d'ailleurs le principal problème du hotspot WiFi, autre nouvelle fonction de cet iPhone 4 Verizon : l'utilisation de l'iPhone 4 comme modem WiFi sera interrompue en cas d'appel entrant.

L'iPhone actuel peut être utilisé comme modem en USB ou en Bluetooth. L'iPhone Verizon, livré avec iOS 4.2.6 (lire : L'iPhone 4 CDMA déjà à jour), y ajoute la possibilité d'utiliser le modem en WiFi : ce mode devrait être disponible sur l'iPhone 4 « normal » avec iOS 4.3… selon le bon vouloir des opérateurs.

Le fonctionnement de ce mode est transparent : il s'active dans les réglages Général > Réseau, et propose par défaut un réseau protégé par un mot de passe composé de deux mots séparés par des chiffres — on peut ensuite y connecter PC, Mac ou iPad. Ce sont environ 5 % de la charge batterie qui s'évanouissent toutes les 20 minutes, mais si aucun appareil n'est connecté, la connexion se coupe semble-t-il au bout de 90 secondes.

Le service est payant (20 $) et sera certainement plus utile chez les autres opérateurs que chez Verizon. Les limitations du réseau CDMA se font sentir notamment pour le problème de la déconnexion en cas d'appel, mais aussi en matière de débit. Les mesures effectuées dans les différents tests montrent que le réseau d'AT&T est environ 2 fois plus rapide que celui de Verizon en téléchargement, 3 à 4 fois plus rapide en téléversement, avec une latence similaire.

Conclusion
Bref, les premiers tests de l'iPhone 4 Verizon sont plutôt bons, même s'ils insistent sur les limitations du réseau CDMA de Verizon. Celui qui téléphone avant tout pourra se laisser séduire (d'Antennagate il n'est pas question), alors que l'utilisateur intensif des données préférera peut-être le réseau d'AT&T.