La Smart Battery Case est le cadeau surprise d’Apple pour cette fin d’année. De manière tout à fait inattendue, le constructeur se lance sur le créneau des étuis intégrant une batterie, un marché en pleine croissance et pour cause : les iPhone 6 et 6s ne sont pas parmi ceux offrant la meilleure autonomie. Apple en convient et pour remédier à ce problème, il propose une coque-batterie étonnante à bien des égards.

Ce qui frappe le plus lors des premières secondes de prise en main de l’accessoire, c’est… qu’il n’est pas très beau. Il y a cette bosse étrange au dos, qui contient la batterie d’une capacité de 1 877 mAh (contre 1 715 mAh pour l’iPhone 6s et 1 810 mAh pour l’iPhone 6).

Il y a le silicone dont le toucher n’est pas aussi « ferme » que celui offert par l’étui en silicone du même constructeur, et qui est un véritable aimant à poussière (celle-ci s’accroche et il est bien difficile de s’en débarrasser). On remarque aussi très rapidement la jointure du silicone qui court tout autour des tranches : niveau finition, on a vu mieux, surtout provenant d’Apple. Le silicone d’Apple n’a pas une excellente réputation : il lui arrive de craqueler au bout d’un moment.

La charnière permet d’introduire le smartphone assez facilement dans l’étui, mais cette idée ressemble plus à un compromis de design qu’à autre chose. La tranche inférieure intègre évidemment le port Lightning — qui n’est pas centré sur l’épaisseur de la tranche — ainsi qu’un banal trou pour glisser la prise jack des écouteurs EarPods.

Apple ne fournit aucun adaptateur jack : par conséquent, les casques aux prises jack un peu épaisses ou coudées ne pourront pas glisser à travers ce trou. Y compris d’ailleurs les casques Beats… La grille du haut parleur a l’avantage d’orienter le son vers l’utilisateur, il se disperse moins sous l’iPhone.

La présence du Lightning permet de recharger l’étui et l’iPhone simultanément lorsqu’on connecte la coque au chargeur. C’est un des points forts de ce produit, qu’on ne retrouve d’ailleurs sur aucun produit concurrent (Apple n’autorisant pas cette utilisation du Lightning sur les accessoires tiers). Une diode DEL indique le niveau de charge de la batterie de l’étui : d’abord orange, elle passe au vert quand elle est pleine.

Apple a eu l’idée saugrenue de placer cette loupiote à l’intérieur de l’étui. Quand un iPhone prend place dans la coque, la diode est évidemment complètement masquée… iOS prend heureusement le relais en affichant le niveau de batterie de l’iPhone et de l’étui dans le panneau Aujourd’hui du Centre de notifications, ainsi que sur l’écran de verrouillage.

L’iPhone continuera de tirer du jus sur l’étui (ci-dessus, il est en charge comme le montre la petite icône "éclair") et ne s’arrêtera que lorsqu’il sera à 100%.

Finalement, Apple a conçu un produit à l’esthétique utilitaire un peu triste, dans la même veine que son clavier pour iPad Pro. Nous n’avons pas reçu la version blanche, nous ne pouvons donc pas juger ce coloris, mais le gris anthracite fait vraiment « industriel ». Avec sa bosse, son allure pataude et son poids, cette coque ne rend pas hommage au travail de Jony Ive sur le design de l’iPhone — elle annihile aussi complètement tous les efforts d’ingénierie pour réduire l’épaisseur du smartphone. La prise en main est en revanche un peu plus satisfaisante : le silicone « accroche » à la main, réduisant les risques de chutes inopinées.

Difficile d’être conquis par ce produit après cette première heure de prise en main. Lors de notre test, nous reviendrons évidemment plus en profondeur sur la batterie en elle-même, sa rapidité de recharge de l’iPhone, ainsi que sur l’autonomie gagnée avec l’étui.