Le bêta-test du HomePod en France se poursuit à bonne allure et nous avons reçu quelques commentaires à propos de l'enceinte intelligente d'Apple. Comme expliqué précédemment, plusieurs HomePod circulent dans l'Hexagone (il en va de même en Allemagne, pays où Google et surtout Amazon ont déjà lancé leurs enceintes connectées).

À ce jour, Apple n'a montré son HomePod en public qu'une seule fois, lors de sa présentation aux États-Unis. La brève prise en main offerte à quelques journalistes dans les locaux d'Apple était très encadrée et orientée musique.

En France (et probablement sur le même mode Outre-Rhin), Apple organise des séances ponctuelles d'évaluation avec des candidats choisis parmi ses employés. On leur fournit une liste de questions variées qu'ils doivent soumettre à Siri, puis ils notent la pertinence et la justesse des réponses. D'autres passent plus de temps avec l'engin pour l'évaluer dans un contexte identique à celui des futurs clients.

L'enceinte n'a pas exactement le même Siri que celui présent aujourd'hui sur nos iPhone. Ainsi que l'avait expliqué Phil Schiller, le HomePod utilise un assistant optimisé pour les questions sur la musique et 13 autres thématiques plus générales. Une sélection de domaines et d'actions les plus à même de répondre à la majorité des besoins : actualité, bourse, rappels, podcasts, circulation, domestique, sport, envoi de messages, conversion d'unités, traduction, etc.

Nos contacts s'accordent sur un point : il y a encore beaucoup de travail sur la capacité de Siri à répondre correctement aux questions. Le Siri américain — dont le développement est évidemment plus avancé — est bien plus performant et profite en outre de la nouvelle voix à la tonalité plus naturelle et à l'élocution plus fluide (lire aussi Face à la concurrence, Siri cherche une voie singulière).

Cette élocution est un élément très important de ces assistants domestiques qui parlent à haute voix dans votre maison et qui, parfois même, lisent des contenus plus ou moins longs. Il ne s'agit pas de personnifier à l'extrême ces objets mais leur bonne intégration dans un foyer passe, entre autres, par cette capacité à "parler normalement", en effaçant au maximum toute sonorité métallique et en gommant les aspérités dans l'enchainement de certaines séquences.

Apparemment, le logiciel utilisé sur ces HomePod français est encore à un stade très préliminaire. Toutefois il est possible aussi que ces HomePod ne soient pas tous équipés de la même version de Siri. Ce qui pourrait expliquer des disparités importantes relevées par quelques utilisateurs dans la compréhension de leurs requêtes. Quoi qu'il en soit, l'assistant évolue à un rythme rapide au fil des remontées des utilisateurs et des mises à jour de son firmware.

L'un de nos contacts s'est dit épaté par la sensibilité des micros de l'enceinte, elle s'est montrée capable d'intercepter correctement des ordres envoyés à bonne distance et depuis d'autres pièces, sans qu'il soit nécessaire de trop élever la voix. Le HomePod se montre aussi, dans la plupart des cas, assez vif pour exécuter les ordres de l'utilisateur.

Autre fonction qui pourrait s'avérer très intéressante sous réserve qu'Apple la mette en œuvre : la capacité du HomePod à séparer les actions permises à tous (demander la météo, poser des questions générales, utiliser les accessoires HomeKit) de celles réservées au propriétaire de l'iPhone avec qui l'enceinte a été configurée. Seule cette personne, dont la voix est distinguée des autres, pourra envoyer des messages, dicter un courrier ou interroger Siri sur son calendrier personnel. À l'inverse d'un Google Home qui répond sur tout à tout le monde. C'est en somme le transfert vers l'enceinte de la personnalisation de "Dis Siri" avec le profil spécifique de votre voix. Apple n'ayant pas évoqué cette fonction en juin dernier, il n'est pas assuré qu'elle soit prête au lancement.

Quant à la qualité extérieure du HomePod, elle n'a fait l'objet d'aucune critique chez nos interlocuteurs. C'est du joli et du solide, la maille tressée qui revêt l'enceinte est du plus bel effet, tout comme l'écran sur le sommet qui affiche l'animation de Siri.

On ne sait toujours pas à quel moment la Pomme envisage de lancer ce produit au-delà des trois marchés anglophones qui le recevront « début 2018 ». Seule consolation, elle peaufine activement son fonctionnement pour l'Hexagone.