Google a finalement invité la presse pour une démonstration en direct de Duplex, son impressionnant assistant vocal chargé de passer des appels à votre place. Lors de sa présentation initiale, à l’occasion de la Google I/O en mai dernier, le géant de la recherche n'avait diffusé que des enregistrements, pas la fonction en live. Plus surprenant, aucun journaliste n’a pu tester Duplex dans les jours et semaines qui ont suivi, et Google n’a répondu que vaguement aux questions qu’on lui posait sur le sujet. À tel point que, menés par le blogueur John Gruber, certains ont douté de la réalité du projet et avancé l’hypothèse qu’il ne s’agissait que d’un prototype non fonctionnel.

Certes, c’est près de deux mois plus tard, mais Google a enfin répondu en présentant Duplex à plusieurs journalistes invités dans la Silicon Valley et à New York pour essayer l’assistant. La démonstration leur a permis de tester l’assistant « en vrai », comme s’ils étaient en train de prendre des réservations pour un restaurant. Ils ont ainsi pu échanger avec Duplex et avoir un avant-goût de ce que les vrais restaurants pourront vivre quand le système sera lancé.

La démonstration était impressionnante en mai, elle l’est tout autant d’après les journalistes qui ont eu la chance d’essayer. Les pauses et onomatopées de Duplex, le ton aussi très fluide de l’assistant, passent très bien au téléphone et un humain pourrait être dupé… si l’assistant ne s’identifiait pas clairement comme un robot au début de la conversation. C’était l’une des inquiétudes au sujet de Duplex et Google avait répondu rapidement que ce serait bien le cas.

Pour le reste, ce ton naturel simplifie les échanges et Google a appris à Duplex à être extrêmement poli et très patient. Contrairement aux assistants vocaux que l’on a dans nos téléphones, il sait attendre si on lui demande une minute et il peut répéter une information si l’interlocuteur le demande. Il est aussi capable de s’y retrouver quel que soit l’ordre de la conversation, et peut même identifier des éléments sans importance pour ne pas en tenir compte. Autre point important, il peut corriger son interlocuteur s’il détecte qu’une mauvaise information a été comprise.

Si malgré tout Duplex ne parvient pas à comprendre l’humain au bout de la ligne, Google a prévu le coup. Un opérateur est prêt à prendre la main à tout moment, pour terminer la conversation si quelque chose ne se déroule pas comme prévu. Tous les appels sont aussi enregistrés et analysés, pour apprendre et améliorer le système. L’entreprise a précisé aux journalistes qu’un appel sur cinq échouait à l’heure actuelle, ce qui est à la fois peu et énorme si le système était ouvert pour tout le monde dès aujourd'hui.

C’est pour cette raison sans doute que Google reste très prudent et prévoit une ouverture limitée de Duplex. Dans un premier temps, le système sera testé uniquement avec quelques utilisateurs « de confiance », certainement des employés Google, et quelques commerces qui ont accepté de participer aux essais. Et encore, Google compte d’abord expérimenter avec les horaires d’ouverture, Duplex appelant pour connaître des horaires exceptionnels, par exemple pour un jour férié. Les réservations de restaurant débuteront dans le courant de l’été et ensuite seulement les prises de rendez-vous dans un salon de coiffure.

Duplex est aussi limité à l’anglais pour le moment. Google a bien prévu d’étendre les fonctions de son assistant à d’autres domaines et d’autres langues, mais aucune date ou même estimation pour le moment. La firme de Mountain View a même insisté sur le fait que l’on était encore loin d’un produit disponible largement et davantage au stade du concept ou de la démonstration technologique. On sent que le discours est moins assuré qu’en mai dernier, et que Google veut prendre son temps, notamment pour évaluer la réaction des commerces qui seront appelés par l’assistant. Ces derniers pourront d’ailleurs indiquer à Google qu’ils ne veulent pas être appelés par Duplex.

Même si Google est prudent, il est difficile d’imaginer que Duplex ne sera pas proposé un jour à tous les utilisateurs de Google Assistant. Sans compter que la technologie devrait considérablement s’améliorer à partir du moment où elle sert en conditions réelles. Quoi qu’il en soit, cette démonstration en direct rassurera les sceptiques : Duplex existe bel et bien et Google est prêt à lancer les essais grandeur nature.