La Nexus 9, annoncée la veille du dernier special event d'Apple, n'a pas pour ambition d'être un « iPad killer », laisse penser Alberto Villarreal, responsable du design industriel de la tablette sous Android 5.0 Lollipop, qui a évoqué l’appareil chez Engadget. En revanche, l'ardoise doit « inspirer » les partenaires de Google pour créer un concurrent de l'iPad Air, poursuit-il. Surtout, la Nexus 9 doit « accélérer le marché premium des tablettes Android », où règnent les produits bon marché sans saveur. « La Nexus 9 a beaucoup d'attributs et sa qualité va pousser les autres entreprises à faire mieux », espère Villarreal.

Si la Nexus 9 est une tablette conçue par HTC, Google a eu son mot à dire sur le design : les haut-parleurs BoomSound, technologie caractéristique du constructeur de Taïwan, sont par exemple bien présents, mais l’apparence de l’appareil évoque le Nexus 5 bien plus que le One M8. L’utilisation d’aluminium pour le pourtour donne toutefois une touche premium à l’ardoise, dont le dos reste en polycarbonate pour en faciliter la préhension.

Malgré cet effort sur les finitions, on reste toujours éloigné du somptueux design d’Apple. Cependant, Engadget note que la Nexus 9 est plus légère et plus petite que l’iPad Air 2 (avec logique : l’écran de l’ardoise Lollipop est de 8,9 pouces). La Nexus 9 part donc avec quelques arguments intéressants, notamment Android 5.0 qui apporte un petit vent de fraîcheur avec son interface Material Design (que l’on peut d’ores et déjà apprécier dans plusieurs apps iOS de Google comme Inbox).

Mais il manque toujours à la tablette un écosystème solide à même de rendre coup pour coup aux applications iOS optimisées pour les grands écrans des iPad (même si des développeurs spécialisés iOS adaptent leurs hits sur Android comme tout récemment Algoriddim avec djay). Si Google espère que cette Nexus 9 va pousser les constructeurs à hausser le niveau de qualité de leurs ardoises Android, le moteur de recherche doit aussi compter sur un éventuel engouement des utilisateurs pour pousser les développeurs à multiplier les applications de qualité.

En l’absence d’un modèle à 200 euros (la Nexus 7 ayant disparu du catalogue), rien n’est moins sûr. Le prix de 399 euros de la Nexus 9 16 Go la positionne face à un iPad Air édition 2013 encore très performant et plus grand (quant à la déclinaison 32 Go à 489 euros, elle est 40 euros plus élevée que son homologue iOS). Et les amateurs de performances pures ne manqueront pas de noter que le processeur Tegra K1 (64 bits) de Nvidia est dépassé par la puce A8X de l’iPad Air 2 aux tests GeekBench (puissance de calcul des processeurs) et GFXBench, qui mesurent les performances de calcul (OpenGL ES) des GPU.

D’après les tests d’AppleInsider, l’iPad Air 2 affiche un score 13% supérieur à celui de la Nexus 9 pour l’OpenGL ES 3.0 (de 28,9% en OpenGL ES 2.0), le tout sans mettre à profit l’API Metal. C’est mieux encore avec GeekBench : l’A8X s’y montre 39% plus véloce que le K1 de la Nexus 9. Rappelons que le processeur d’Apple utilise trois cœurs, contre deux pour celui de Nvidia. Les ingénieurs en charge des processeurs ARM de Cupertino réalisent ici un petit exploit face à une concurrence dont la spécialité est de concevoir les processeurs les plus en pointe du marché, et qui bénéficie d’une expertise et d’un savoir faire bien plus importants qu’Apple.

Évidemment, ces performances brutes ne sont pas nécessairement représentatives de l’expérience utilisateur : il faut encore que les applications en tirent le meilleur profit. Quand c’est le cas, la différence est sensible : Pixelmator se montre ainsi plus véloce avec un A8X qu’avec un A7. C’est peut-être ce qui explique la prévention d’Alberto Villarreal qui se garde bien de présenter la Nexus 9 comme un « tueur d’iPad ».