Avec Chat, Google espère avoir enfin une réponse à iMessage

Contrairement à iOS et iMessage, Android n’a jamais eu une seule solution universelle et simple pour remplacer les SMS. Google a multiplié les idées au fil des années pour essayer de créer une messagerie instantanée universelle, capable d’envoyer des messages enrichis ou des SMS universels en fonction du destinataire, mais l’entreprise n’a jamais réussi à le faire jusque-là. The Verge a obtenu un aperçu exclusif de la dernière initiative qui serait enfin la bonne : Chat.

Chat n’est pas une nouvelle app, une énième messagerie instantanée indépendante à installer. C’est en fait une fonction supplémentaire de l’app Messages installée par défaut dans Android et qui servait pour le moment uniquement aux SMS¹. Google a prévu une mise à jour d’ici six à douze mois pour ajouter une couche supplémentaire qui ressemble fort à ce que fait Apple dans Messages. L’idée est la même en tout cas : si vos destinataires ont un téléphone incompatible, ils recevront un SMS traditionnel ; sinon, ils auront un message enrichi.

Derrière Chat, il n’y a même pas un nouveau protocole créé par Google, mais un standard que les opérateurs et constructeurs sont en train d’adopter pour remplacer les SMS. Les « Rich Communication Services », ou RCS pour les intimes, exploitent la 4G au lieu du réseau GSM, ce qui permet aux messages échangés d’être nettement plus lourds, et donc plus riches et de meilleure qualité, que les SMS. Ils sont aussi gratuits, en tout cas décomptés de la 4G et non facturés à l’unité. C’est un projet de longue haleine que l’on évoquait déjà il y a quelques années et qu’une cinquantaine d’opérateurs s’est engagée à prendre en charge. Dans le lot, on note la présence d’Orange et c’est le seul français dans la liste, même si SFR avait participé à Joyn, nom commercial de RCS utilisé par plusieurs opérateurs européens².

Outre les opérateurs — qui pourraient commencer à activer RCS avant la fin de l’année, d’après Google —, plusieurs constructeurs de smartphone Android sont sur les rangs pour prendre en charge le protocole, ainsi que Google et Microsoft pour les systèmes d’exploitation. Cette large adoption est importante pour Android, puisque cela voudra dire que les messageries par défaut installées par Samsung, LG ou HTC seront aussi compatibles avec RCS. L’idée étant que tous les smartphones Android puissent être compatibles à terme, et ainsi créer un véritable nouveau standard.

Vous aurez noté qu’Apple n’est pas dans cette liste. Le constructeur dispose déjà de sa propre solution en interne et il n’a sans doute aucun intérêt stratégique à l’abandonner en faveur de ce standard. Sans compter que RCS n’est pas chiffré de bout en bout et le protocole est soumis aux mêmes règles que les SMS. Les messages pourront ainsi facilement être obtenus par les autorités locales dans le cadre d’une procédure judiciaire. Néanmoins, si RCS parvient effectivement à devenir un standard aussi important que le SMS, on voit mal Apple rester le seul à l’écart. Peut-être qu’à terme, Messages sur iOS enverra en priorité un iMessage, puis un RCS et en dernier recours, un SMS.

Pour en revenir à Google, l’entreprise va reprendre une partie des fonctions développées pour Allo, sa dernière tentative en date en matière de messagerie instantanée, pour les intégrer à la messagerie par défaut d’Android. On retrouvera notamment l’intégration de son assistant pour suggérer des réponses, ou encore la recherche directement intégrée de GIF. Conséquence directe de ce changement de stratégie : Google suspend le développement d’Allo, même si le service continuera de fonctionner pour les (rares) utilisateurs actuels jusqu’à nouvel ordre.

Pour diriger cette nouvelle étape dans l’histoire compliquée des messageries instantanées Android, Google a opté pour Anil Sabharwal, ancien responsable de Google Photos. Il a du pain sur la planche, car son entreprise propose actuellement pas moins de quatre messageries instantanées sur Android. Outre l’app par défaut, il y a Hangouts, Allo et Duo, les deux dernières. Hangouts vise désormais les entreprises, et Google espère en faire un concurrent de Slack. Allo, on le disait, est plus ou moins annulé. Duo, le chat vidéo lancé en même temps, a plus de succès manifestement et le géant de la recherche devrait le maintenir.

Cela fait quelques années que Google essaie de convaincre tous les acteurs impliqués d’adopter RCS comme un véritable standard. La solution est apparue dès 2007, mais elle n’a jamais eu de succès depuis tout ce temps, notamment parce que plusieurs opérateurs ont tenté de créer leur propre version. Quelques gros acteurs du marché, dont AT&T et Verizon aux États-Unis, n’ont accepté ce standard que depuis quelques mois, sous la pression de Google.

Néanmoins, cela explique pourquoi le lancement de Chat n’est pas encore très précis. La solution ne dépend pas que de Google, et il faudra attendre que les opérateurs s’y mettent pour qu’elle puisse être déployée. Au mieux, ce sera à la fin de l’année 2018, probablement courant 2019. Et tout ce plan pourrait à nouveau échouer, si RCS n’est pas le standard universel espéré…