Carrés, ronds, rectangulaires, verticaux, horizontaux, noirs, colorés… Les fabricants tentent toutes les combinaisons pour que les blocs d'appareils photo s'intègrent le plus harmonieusement possible au dos de leurs smartphones. Un défi qui va grandissant avec la multiplication des optiques.

Alors qu'Apple a fini par y aller franco en faisant ressortir comme jamais les objectifs des iPhone 11, OnePlus prend le contrepied. Le fabricant chinois, qui s'oriente de plus en plus vers le haut de gamme, a imaginé un smartphone dont l'appareil photo est invisible quand il n'est pas utilisé.

We’re bringing the #OnePlusConceptOne to #CES2020, but you don’t have to wait: you can get a sneak peek at it right here, along with its groundbreaking “invisible camera” and color-shifting glass technology. pic.twitter.com/elsV9DKctn

— OnePlus (@oneplus) January 3, 2020

On dit « imaginé », car bien qu'il existe vraiment, cet appareil « concept » ne sera pas commercialisé. Produit en très peu d'exemplaires, le Concept One sert à la fois à expérimenter de nouvelles technologies et à jauger l'intérêt des consommateurs — une approche déjà adoptée par d'autres constructeurs chinois, comme Xiaomi avec son smartphone à écran enveloppant.

Comment OnePlus masque l'appareil photo à l'arrière, alors ? Déjà, en faisant en sorte qu'il ne dépasse pas du boîtier, ce qui implique sans nul doute de faire une concession sur la finesse du smartphone dans son ensemble. Du peu qu'on voit sur les premières images du OnePlus Concept One, le dos semble bombé afin de renfermer le bloc photo.

La vraie nouveauté tient dans l'utilisation d'un verre spécial qui change de teinte en fonction du signal électrique qui lui est envoyé. Quand on ouvre l'application pour prendre des photos, le verre s'éclaircit et laisse voir les optiques. Quand on ferme l'app, le verre s'assombrit et les masque.

Le prototype qu'a vu Wired en avant-première avait un dos en cuir orange et l'attirail photographique du OnePlus 7T Pro, à savoir trois objectifs (ultra grand-angle, grand-angle et téléobjectif). Le OnePlus Concept One utilise la même technologie de verre électrochrome que la McLaren 720S — les deux marques ont déjà collaboré sur des éditions spéciales de smartphones.

Intégrer ce type de verre dans un smartphone ne se fait pas sans compromis. Puisqu'il nécessite une couche supplémentaire, il est plus épais qu'un verre habituel, mais OnePlus est parvenu à contenir l'épaisseur supplémentaire à un dixième de millimètre.

Le verre électrochrome, déjà utilisé dans certaines voitures et divers vitrages, consomme de l'énergie, donc le fabricant a cherché à réduire autant que possible ce point. De plus, il a fallu s'assurer que la transition du verre teinté au verre transparent soit suffisamment rapide pour qu'elle n'obstrue pas les prises de vue. Sur le prototype, la transition prend moins d'une seconde.

Bref, cette technologie entraîne de nouvelles contraintes pour, au bout du compte, uniquement masquer l'appareil photo. Est-ce que le jeu en vaut la chandelle et est-ce faisable à grande échelle ? C'est justement ce que veut déterminer OnePlus, en cherchant au passage à apparaître comme une marque innovante. Mais avant de plancher sur une caméra invisible, on se demande s'il n'aurait pas été plus pertinent d'intégrer la recharge sans fil aux OnePlus… Le Concept One sera présenté plus en détail au CES.