Et si le smartphone jouait un rôle dans la détection de la Covid-19. Beaucoup plus intéressante que les apps dites de contact tracing, dont l'efficacité n’a toujours pas été démontrée, une app en gestation du côté du MIT (Massachusetts Institute of Technology) pourrait changer la donne.

« Tousse dans mon micro et je te dirai si tu es porteur du virus ». C’est tout bête, mais c’est comme cela que les chercheurs du MIT ont mis au point un algorithme capable de déterminer si vous êtes atteint du COVID-19. Le plus intéressant, dans cette histoire, c’est que la détection fonctionnerait chez les personnes dites asymptomatiques.

Lorsque vous êtes atteint du COVID-19, vous toussez différemment. C’est imperceptible à l’oreille, mais l’intelligence artificielle mise au point par les équipes du MIT n'est pas dupe elle. Après avoir été entrainée, celle-ci a reconnu avec exactitude 98,5 % des personnes qui par la suite ont été testées positives au Coronavirus. Mieux encore, parmi les personnes identifiées, elle affiche un taux de réussite de 100 % chez les sujets asymptomatiques.

D’où vient l’idée d’analyser la toux ? Initialement, des groupes de chercheurs avaient eu une idée similaire, mais pour détecter d’autres maladies telles que l’asthme ou la pneumonie. Une équipe du MIT, pour sa part, cherchait à détecter des signes d’Alzheimer à partir de la toux. Ils avaient mis au point plusieurs réseaux neuronaux pour y parvenir. En avril, le travail des chercheurs a été réorienté pour tenter de détecter la COVID-19. De manière surprenante d’ailleurs, ils ont trouvé des similarités sur l’impact d'Alzheimer et de la COVID sur notre toux.

La plupart des 70 000 tests ont été menés à partir d’un terminal (pas forcément un smartphone) doté d’un navigateur web. Les chercheurs travaillent actuellement sur deux chantiers différents. En partenariat avec des hôpitaux, ils essaient de capturer le plus d'échantillons de toux possible pour rendre leur système le plus performant possible. D’autre part, ils sont en train de développer une app gratuite permettant à tout un chacun de se tester, application qui devrait être validée par les autorités compétentes comme la FDA aux États-Unis.

Si cette initiative va jusqu’au bout, cela pourrait révolutionner le travail de détection du COVID-19. Votre smartphone pourrait vous surveiller au quotidien et pourrait dans le doute vous envoyer faire un test en bonne et due forme. Les chercheurs envisagent même que l'app soit capable de vous écouter en permanence de manière à tester votre toux 24 heures sur 24. Enfin, comme le note Engadget, cela risque encore de poser des questions de vie privée.

A noter que des travaux similaires sont menés en Suisse à l’EPFL (École polytechnique fédérale de Lausanne) depuis le mois d’avril. Fruit de ses recherches, CoughVid est une application également basée sur une intelligence artificielle, qui a pour ambition de détecter si vous souffrez du COVID-19.

L’application, qui prend la forme d’une web-app, avait en aout dernier déjà recueilli plus de 19 000 enregistrements audios. Vous pouvez d’ailleurs aider la recherche en y enregistrant votre toux, la web app se limitant à cela pour le moment. En avril dernier, les chercheurs de ce projet espéraient obtenir un taux de précision de 70 % une fois le projet mature.

Il est à noter que les chercheurs ont d’ores et déjà commencé à publier une partie de leurs travaux. Il est possible de récupérer le code et d’avoir accès à la base de données servant à entrainer l’intelligence artificielle.