Mike McCue, le PDG de Flipboard, annonçait vendredi dernier la levée de 50 millions de dollars (35 millions d'euros) de fonds, comptant les créateurs de Twitter et de Facebook au rang des investisseurs.

Flipboard, 32 employés, est ainsi valorisé à 200 millions de dollars (140 millions d'euros), alors que son seul produit est une application iPad qui ne lui rapporte rien ou presque. Frédéric Filloux rappelle que le Groupe Le Monde, 644 journalistes, est valorisé à environ 70 millions d'euros. Qu'en penser ?

Pour Filloux, la réponse est simple : « Flipboard est LE produit que toute entreprise de presse, ou mieux, tout groupe d'entreprises de presse, aurait dû inventer. » Flipboard agrège vos flux RSS, Facebook et Twitter et en extrait les liens, qu'il met en forme façon magazine — sans publicité. Tout l'argumentaire de Filloux tourne d'ailleurs autour de la publicité : cette absence de bannières clignotantes est le point fort de Flipboard, celui qui fidéliserait ces utilisateurs.

Dans une interview donnée à TechCrunch, Mike McCue explique pourtant que la publicité finira par faire son entrée dans Flipboard. L'application iPad (et bientôt iPhone et Android) ne rapporte pour le moment pas grand-chose : les 35 millions de dollars d'investissement vont être utilisés pour embaucher 18 à 28 personnes pour passer à la vitesse supérieure et espérer atteindre l'équilibre.

Voire le profit : McCue est persuadé qu'en s'associant avec les fournisseurs de contenu, il pourrait bien générer plusieurs milliards de dollars de chiffre d'affaires publicitaire. Par défaut, Flipboard remet en page le contenu des sites, mais les fournisseurs de contenu peuvent bloquer cette fonction : l'application dirige alors sur le site Internet avec ses publicités. Seules 17 entreprises ont pour le moment signé des partenariats avec Flipboard : l'idée est d'arriver à 100 ou 150 partenaires dont le contenu serait monétisé.

Pour ne pas casser l'expérience utilisateur de Flipboard, ces publicités doivent rester discrètes et être hautement ciblées. Flipboard a la capacité de savoir exactement qui est son utilisateur : il suffit de savoir ce qu'il lit. Zite, un concurrent, fonctionne selon ce principe : il apprend des habitudes du lecteur pour lui servir du contenu de plus en plus ciblé… mais aussi des publicités de plus en plus ciblées. Reste à savoir si les utilisateurs seraient prêts à accepter cet accord tacite.

Flipboard va devoir répondre rapidement à ces questions : Google serait en train de développer une application très similaire, basée sur Fast Flip, une sorte de Google Reader visuel. Une équipe de 10 personnes travaillerait dessus du côté de Boston — loin de Mountain View donc, où Larry Page mène une réorganisation drastique. Le projet pourrait donc être purement et simplement annulé, de quoi faire souffler McCue.